"På lördag håller Taiwan presidentval under ökade påtryckningar från Kina, som vill se oppositionen segra.

Peking försöker styra valutgången med en rad nya metoder, vilka även kan användas för påverkan i andra demokratier.

Taiwans utrikesminister Joseph Wu höll pressträff om valet under tisdagen.

DPP:s kandidat William Lai leder i oppinionsmätningarna.

Foto: RITCHIE B. TONGO / EPA TT NYHETSBYRÅN

KMT:s kandidat Hou Yu-ih ligger ungefär fem procentenheter efter i mätningarna.

Presidentvalet i Taiwan hålls på lördag – Kina försöker påverka valutgången med nya metoder.

Vid en presskonferens med Taiwans utrikesminister Joseph Wu under tisdagen tystnade samtalet tvärt då alla våra telefoner samtidigt avgav en skarp signal. På skärmen: en varning om att en kinesisk robot avfyrats över Taiwans luftrum.

Oroligt mummel tilltog bland oss närmare hundra deltagare. Joseph Wu tog mikrofonen och förklarade lugnt att meddelandet från Taiwans försvarsministerium var felöversatt; det handlade bara om delar från en raket som använts för att skjuta upp en satellit.

TAIWANS PRESIDENTVAL

Den 13 januari väljer Taiwan ny president. Samtliga 113 platser i den lagstiftande församlingen väljs dels genom partiröster, dels genom röster på lokala kandidater.

Regeringspartiet DPP har sedan 2016 minskat det ekonomiska och politiska beroendet av Kina för att i stället närma sig USA och andra demokratier.

Det största oppositionspartiet KMT vill närma sig Kina genom nya handelsavtal och ett erkännande av Pekings krav att Kina och Taiwan tillhör samma nation.

DPP:s kandidat William Lai, som Kina förknippar med taiwanesisk självständighet, leder i opinionsundersökningarna med drygt fem procentenheter mot KMT:s kandidat Hou Yu-ih.

Undersökningarna visar samtidigt att DPP sannolikt förlorar sin majoritet i den lagstiftande församlingen, vilket gör det svårare för Lai att styra i ett alltmer polariserat landskap.

Visa mer

Den spända stämningen inför Taiwans presidentval på lördag märks – bokstavligen talat – i luften.

Den senaste veckan har Kinas militär skickat tiotals luftballonger rakt över Taiwan. De påminner om den kinesiska spionballong som USA sköt ner för ett knappt år sedan, med en härdsmälta i relationen till Kina som följd.

– Detta sätter Taiwan i en svår sits, då man måste välja mellan att skjuta ner dem och riskera en eskalering med Kina, eller tillåta kränkningarna att pågå vilket allmänheten kan uppfatta som regeringens oförmåga att skydda landets gränser, säger J. Michael Cole.

Han har tidigare arbetat för den kanadensiska säkerhetstjänsten och för Taiwans nuvarande president Tsai Ing-wen. Han är nu senior rådgivare för International Republican Institutes program ”Countering Foreign Authoritarian Influence” och följer sitt femte presidentval på plats i Taipei.

En trend som Cole observerat är att antalet sponsrade resor till Kina för lokala taiwanesiska tjänstemän har ökat betydligt. Det senaste året har över 1 000 tjänstemän åkt på sådana resor, och drygt 400 bara sedan november.

– Tjänstemännen får resorna betalda, och uppmanas främja röstning på specifika kandidater och partier.

Krypto och kinesiska betaltjänster gör det svårt att spåra överföringar för att bygga rättsfall. Minst en man har dock åtalats, och flera dussin andra fall är under utredning.

Chang Leng, 36, om läget inför lördagens val i Taiwan.

Foto: JOJJE OLSSON

Är relationen till Kina viktig för dig när du röstar på lördag?

– Ja, det är antagligen den allra viktigaste frågan för mig.

Är du orolig för att Kina kommer försöka påverka valresultatet?

– Den här gången har jag inte märkt av det särskilt mycket. Jag märkte av det mycket tydligare under förra valet.

Blir du rädd av Kinas hot mot Taiwan?

– Självklart blir jag rädd. Men situationen har varit så här väldigt länge, och hur hoten förmedlas går fram och tillbaka. Det har blivit lite av en vanesak, men visst kan jag bli orolig ibland.

Lägre profil och bättre koordinering

Chen Fang-yu, biträdande lektor i statsvetenskap vid Soochow University i Taipei, känner väl till resorna. Under tiden som student fick han flera inbjudningar. Han åkte aldrig själv på någon betald resa, men är väl medveten om mekanismerna:

– Lokala tjänstemän behandlas väl och får ofta finansiering till faciliteter i sitt distrikt och sprider sedan Kinas budskap, ibland utan att ens vara medvetna om det.

Chen Fang-yu säger att militära hot har gått över till psykologisk krigföring och desinformation.

Foto: JOJJE OLSSON

Chen framhåller hur Peking inför detta val håller lägre profil än tidigare. Det är i linje med uppgifter från Taiwans underrättelsetjänst förra månaden, om att Kinas fjärde högsta politiker Wang Huning höll ett möte där utvalda tjänstemän uppmanades vara mer diskreta i sin påverkan av öns presidentval.

Syftet sades vara att koordinera påverkan för att göra den mer effektiv. Öppna hot om en invasion har nämligen ofta fått motsatt effekt på Taiwans väljare. När Xi Jinping i sitt nyårstal 2019 hotade om ”återförening” med militära medel så ökade populariteten för regeringspartiet Democratic Progressive Party (DPP).

Chen Fang-yu berättar hur rena militära hot i stor utsträckning har ersatts med psykologisk krigföring, ekonomiska tvångsåtgärder och desinformation.

Ling Chien-ting, 24, om läget inför lördagens val i Taiwan.

Är relationen till Kina viktig för dig när du röstar på lördag?

– Jag tycker det är en viktig fråga för hela världen. Men jag tror inte att ett enda presidentval kommer ändra på detta särskilt mycket.

Är du orolig för att Kina kommer försöka påverka valresultatet?

– Jag tror det är mycket svårt att avgöra, för vi har ofta inte tillräckligt med bevis för att visa vilka verktyg eller metoder de använder för att påverka vårt presidentval.

Blir du rädd av Kinas hot mot Taiwan?

– För att vara ärlig, nej. Min inställning är att även om de beslutar sig för att attackera så är det ändå inte mycket vi som invånare kan göra åt saken, så jag går inte runt och känner mig rädd.

Desinformation via lokala ombud

Cofacts, en lokal organisation som kontrollerar falska nyheter, bedömer att mängden desinformation inför valet har ökat med 40 procent. Dessutom har den ändrat form. Artificiell intelligens har ersatt mer primitiva trollfarmer. Joseph Wu visade i veckan exempel på hundratals användarprofiler och videos i sociala medier gjorda med AI, som lockar mer organiskt engagemang än tidigare.

Snarare än statliga kinesiska medier så används nu lokala ombud för att sprida en nya narrativ. Då DPP:s regering i åtta år har närmat sig USA, är ett fokus att sprida tvivel om USA:s intentioner och pålitlighet. Detta sker genom anklagelser som att USA vill bygga ett laboratorium för biologiska vapen i Taiwan, samt att man planerar överge landet i händelse av krig.

Påståendet om biolabb fick stor uppmärksamhet tack vare att lokala pro-kinesiska medier publicerade historien. Då kinesiska avsändare inte är trovärdiga för de väljare som utgör målgruppen, satsar Kina på att få lokala kändisar och företag att sprida desinformation.

Den lokala forskarorganisationen Doublethink Lab talar om en ”pro-kinesisk propagandaekonomi”, där influencers i Taiwan belönas genom uppmärksamhet i statliga kinesiska medier vilket ger fler följare och större inkomster. Taiwanesiska företag och kändisar som sprider ”rätt” budskap får fördelar på Kinas stora marknad, medan andra riskerar straffas.

Rena utbetalningar är också vanliga. Förra veckan greps en fristående kandidat till den lagstiftande församlingen för att ha tagit emot kryptobetalningar från Kina. Förra månaden greps en taiwanesisk journalist för att enligt instruktioner från Kinas kommunistparti ha publicerat minst åtta stycken falska opinionsundersökningar som gynnade det Kinavänliga oppositionspartiet Kuomintang (KMT).

(1) Chi Pei-yu, 27, och (2) Lai Pei-yu, 30, om läget inför lördagens val i Taiwan.

Är relationen till Kina viktig för dig när du röstar på lördag?

(1) – Ja det är ganska viktigt. Det är den andra viktigaste frågan för mig.

(2) – Det är den viktigaste eller näst viktigaste frågan.

Är du orolig för att Kina kommer försöka påverka valresultatet?

(1) – Jag är lite orolig, men hur mycket man lyckas påverka är ändå individuellt.

(2) – Jag är inte särskilt orolig över detta.

Blir du rädd av Kinas hot mot Taiwan?

(1) – Jag går inte direkt runt och är rädd.

(2) – Även om vi är rädda måste vi gå till jobbet. Vi kommer inte bara åka härifrån även om vi är rädda, för det är ändå så pass bekvämt att leva här.

Riktad ekonomisk krigföring

Just som är fallet med ovannämnda bjudresor så utövar Peking ekonomiska påtryckningar genom att kringgå taiwanesiska myndigheter.

– Efter att Kina inför importförbud åker tjänstemän från KMT ofta till Kina för att förhandla. När Kina sedan slopar dessa riktade förbud signalerar det en belöning om man röstar rätt, säger Chen Fang-yu.

Den mellanstatliga dialogen kollapsade 2016 när DPP avfärdade tanken om att Kina och Taiwan tillhör samma nation. Sedan dess har dock högt uppsatta tjänstemän för KMT, som omfamnar denna tanke, med jämna mellanrum besökt Kina.

Nyligen meddelade Kina att fördelaktiga importskatter för tolv stycken petrokemiska produkter från Taiwan slopas, på grund av påstådda handelshinder mot Kina från DPP. Något som Hung Sin-han, gruppledare för DPP i parlamentet, avfärdade som valpåverkan.

Samtidigt lyftes plötsligt ett importförbud för havsabborre, vilket enligt Chen Fang-yu är ännu ett exempel på morot och piska. Kinas importförbud har varit riktade mot matprodukter från regioner där DPP har störst stöd – att havsabborre nu tillåts medan stora fabriker drabbas visar hur enkelt Kina kan avgöra enskilda industriers framtid.

Allra tydligast blir detta genom Pekings varningar om att skrota det omfattande bilaterala handelsavtalet ECFA, som tecknades 2010 när KMT hade makten, om DPP vinner valet på lördag. KMT har å andra sidan lovat att teckna nya handelsavtal med Kina.

Är relationen till Kina viktig för dig när du röstar på lördag?

– Relationen med Kina är så klart väldigt viktig. Jag hoppas att Taiwan fortsätter vara Taiwan.

Är du orolig för att Kina kommer försöka påverka valresultatet?

– Självklart kommer de försöka, men det är oklart i utsträckning. Deras informationskrigföring blir allt mer hemlig, och de har lagt mycket pengar på detta. Så jag är orolig för att detta kommer ske, och antagligen finns det tawanesiska medier som kan hjälpa kommunistpartiet med spridningen.

Blir du rädd av Kinas hot mot Taiwan?

– Militärt hot? Jag blir inte rädd, för de försöker bara lura oss. Men jag tänker att om de verkligen kommer, så kom då, vi får göra motstånd och se hur länge vi kan försvara vårt hem.

Krigsrädsla genom falska nyheter

De tusentals kinesiska militärflygplan som det senaste dryga året kränkt Taiwans luftförsvarszon är nu en så pass vanlig företeelse att de inte längre skrämmer landets luttrade väljarkår. I stället används desinformation nu även för att skapa vad lokala icke-statliga organisationer som Taiwan FactCheck Center kallar ”krigsrädsla”.

– Inför detta val lägger [Kina] särskilt stor vikt på att det handlar om en omröstning mellan ”krig och fred”, en term som oppositionen flitigt använder och likställer en röst på DPP med krig, säger J. Michael Cole.

KMT har vid upprepade tillfällen fördömt och motsatt sig Kinas påverkan av Taiwans demokratiska val. Samtidigt har regeringsföreträdare i möten med oss journalister här i Taipei varnat för tecken på samarbete mellan Kina och oppositionen kring spridningen av desinformation.

För att ingjuta en känsla av hopplöshet har Kina inför valet skapat nyheter offline, som att erbjuda hundratals miljoner kronor till taiwanesiska piloter för att kapitulera med sina militärhelikoptrar till Kina. Detta sprids sedan tillsammans med bilden av en på alla vis överlägsen kinesisk militär.

Annan desinformation innefattar hur unga och gamla tvångsrekryteras att gå i krig för DPP, samt att andra länder förbereder en evakuering av sina medborgare; uppgifter som taiwanesiska företag fått betalt av Kina för att sprida på Facebook.

Är relationen till Kina viktig för dig när du röstar på lördag?

– Sådär. För det här tillståndet har varat länge, och oavsett vem som väljs så kommer frågan inte kunna lösas. Så det är inte bland de viktigaste frågorna för mig.

Är du orolig för att Kina kommer försöka påverka valresultatet?

– Jag tror inte att de kommer försöka påverka valet nu, för när de försöker så får det alltid motsatt effekt. Så det kan ändå inte påverka särskilt mycket.

Blir du rädd av Kinas hot mot Taiwan?

– Ja, jag blir rädd. Jag är definitivt rädd.

Taiwan i frontlinjen

J. Michael Cole framhåller hur Kinas kognitiva krigföring tidigare inte har varit särskilt framgångsrik för att påverka taiwanesiska väljares beslut eller uppfattning om relationen till Kina.

– Men desinformationen fortsätter att polarisera det taiwanesiska samhället, och därmed försvaga statens förmåga att stå emot externa påtryckningar.

Desinformation är enligt Cole det område där Kina haft störst framgångar. Då en stor del av det polariserande materialet nu antingen produceras eller sprids av inhemska aktörer är det svårare för myndigheterna att bemöta.

Enligt Taiwan FactCheck Center är desinformation som skapar tvivel kring det demokratiska systemet allra vanligast. Det märks på gatorna i Taipei, då flera personer jag pratat med inte vill rösta alls i år, med argumentet att alla kandidater är precis lika korrupta och odugliga.

Även Chen Fang-yu menar att informationskrigföringen är effektivast och svårast att motverka, då det inte är lätt att direkt bevisa vilket material som kommer från Kina:

– Många har blivit så trötta på allt prat om påverkan och desinformation att de inte längre orkar bryr sig, vilket gör dem mer sårbara.

Chen påminner om att desinformationen bara behöver påverka några enstaka procent av väljarna för att göra skillnad, särskilt i de jämna lokala valen till den lagstiftande församling som också äger rum på lördag.

Utrikesminister Joseph Wu underströk återigen vid denna veckas presskonferens hur Kina utnyttjar Taiwans öppenhet för att sprida sitt narrativ, och varnar för att Taiwan här står i frontlinjen. Om Kina lyckas påverka valet, kommer samma metoder användas i flera länder för att främja den världsordning Peking vill se.

Wu meddelade förra veckan att Taiwan därför efter valet ska publicera en analys om hur man hanterat Kinas påverkan, för att andra demokratier länder ska kunna lära sig av erfarenheterna."