1976, vid en polisstation i Boston , diskuterade två poliser arresteringen av Fr. John Geoghan för övergrepp mot barn . En högt uppsatt präst pratar med mamman till barnen. En biträdande distriktsåklagare går sedan in på området och säger till poliserna att inte låta pressen få reda på vad som har hänt. Gripandet offentliggörs inte och Geoghan släpps.

År 2001 träffar Marty Baron , den nya chefredaktören för The Boston Globe , Walter "Robby" Robinson , redaktören för tidningens "Spotlight" utredningsteam . Efter att Baron läst en Globe- artikel om en advokat, Mitchell Garabedian , som anklagar att kardinal Bernard Law , ärkebiskopen av Boston , visste om Geoghans sexuella övergrepp mot barn och inte gjorde något för att stoppa det, uppmanar Baron Spotlight-teamet att undersöka. Journalisten Michael Rezendes kontaktar Garabedian, som till en början avböjer att bli intervjuad. Även om han blir tillsagd att inte göra det, avslöjar Rezendes att han är med i Spotlight-teamet och övertygar Garabedian att prata.

Till en början tror de att de följer historien om en präst som flyttades till nya uppdrag flera gånger, och Spotlight-teamet börjar avslöja ett mönster av sexuella övergrepp från andra präster i Massachusetts och en pågående mörkläggning av Bostons ärkestift . Genom Phil Saviano , som leder offrens rättighetsgrupp Survivors Network of those Abused by Priests (SNAP), leds teamet att utöka sitt sökande till tretton präster. Richard Sipe , en före detta präst som arbetade med att rehabilitera sexuellt kränkande präster, berättar att hans studier tyder på att det finns cirka 90 kränkande präster i Boston (6 % av prästerna). Genom sin forskning tar teamet fram en lista med 87 namn och börjar hitta offer för att backa upp sina misstankar.

När teamet inser omfattningen av undersökningen börjar den ta hårt på deras liv: reportern Matt Carroll får reda på att ett av prästernas rehabiliteringscenter är i samma kvarter som hans familjs hem men kan inte säga åt sina barn eller sina grannar att undvika förstöra historien; reportern Sacha Pfeiffer finner sig själv oförmögen att gå i kyrkan med sin mormor; Rezendes driver på för att få ut historien snabbt för att förhindra ytterligare övergrepp; och Robinson möter stötar från några av sina nära vänner som han får veta var delaktiga i att täcka över övergreppen.

När attackerna den 11 september inträffar tvingas teamet att avprioritera historien. De återfår fart när Rezendes får veta av Garabedian att det finns offentligt tillgängliga dokument som bekräftar att Cardinal Law blev medveten om övergreppen och ignorerade det. Även om Rezendes högljutt argumenterar för att driva berättelsen omedelbart, innan fler offer lider och rivaliserande tidningar publicerar jämförbara artiklar, vägrar Robinson bestämt, och hävdar att teamet behöver forska vidare så att det systemiska problemet kan exponeras mer fullständigt. Efter att Globe vunnit ett ärende för att få ännu fler juridiska dokument oförseglade som ger bevis för den större bilden, börjar Spotlight-teamet äntligen skriva historien och planerar att publicera sina resultat i början av 2002.

När de är på väg att gå till tryck erkänner Robinson att han under utredningen fick veta att han 1993 skickades en lista med 20 sexuellt kränkande präster av advokaten Eric MacLeish, som Robinson aldrig följde upp. Baron berömmer fortfarande Robinson och Spotlight-teamets ansträngningar att avslöja brotten nu. Berättelsen går i tryck med en webblänk till dokumenten som avslöjar Laws passivitet och ett telefonnummer till offer för våldsamma präster. Nästa morgon översvämmas teamet av samtal från offer som kommer fram för att berätta sina historier.

En textuell epilog noterar att Law avgick i december 2002 och så småningom befordrades till Basilica di Santa Maria Maggiore i Rom , och presenterar en lista över 105 amerikanska samhällen och 101 andra runt om i världen där stora skandaler som involverar övergrepp från präster har ägt rum.

Systematiskt...