"Ingen talman, inget beslut om stöd till Israel. Så enkel är ekvationen i den amerikanska kongressen sedan Republikanerna gav sin partikamrat sparken förra veckan. Nu är frågan om de kan enas om en ny.

Republikanerna är pinsamt medvetna

Såväl måndagens som tisdagens möten beskrevs på samma sätt av de som befann sig bakom de stängda dörrarna.

Bråk. Upprörda röster. Diverse förolämpningar. Till och med ord som ”blodbad” användes – men ingen talmanskandidat som en majoritet av de republikanska ledamöterna i representanthuset kunde enas kring.

Men så på onsdagskvällen kom till sist ett första steg åt rätt håll. Efter ännu ett utdraget möte meddelade partiet att man nominerar Steve Scalise till talman, och att representanthuset nu ska ska rösta om saken.

För att vinna behöver Scalise 217 röster. I republikanernas egna, första omröstning, fick han 113. Han behöver alltså få över en stor andel av de 99 ledamöter som röstade på konkurrenten Jim Jordan. Något som inte alls är självklart.

Någon timme senare var det nämligen nya bud. Omröstningen är framskjuten och det är nu oklart när den ska hållas. Det hela tyder på att Steve Scalise har problem att få ihop de röster som krävs.

– Vi måste sluta att göra saker här som vi har gjort dem förut, sade republikanen Scott Perry till journalister och krävde löften om förändring för att rösta på Scalise. Flera andra ledamöter har under kvällen inte velat säga hur de ska rösta.

Över en vecka har nu gått sedan Kevin McCarthy fick sparken som talman. Avsatt av sitt eget parti på grund av en budgetuppgörelse med Demokraterna som hindrade att hela den amerikanska statsapparaten stängdes ner.

Att inte ha en talman skapar stora problem. Representanthusets talman är den tredje viktigaste posten i Washington, efter presidenten och vicepresidenten. Är posten tom kan några beslut inte klubbas igenom i kongressens andra kammare. Arbetet står stilla.

Det gäller även stödet till Israel.

Just Israel är ett av få, om inte det enda, område där republikaner och demokrater är överens. Det sitter i många amerikaners ryggmärg att Israel ska stöttas, kanske mer än någonsin efter de fruktansvärda våldsdåd den terrorstämplade organisationen Hamas genomförde i helgen.

Miltärt stöd har redan skickats. Pentagon har dirigerat dit såväl hangarfartyget USS Gerald R Ford, som stridsflyg och annan utrustning. På onsdagseftermiddagen gav dessutom Pentagon besked om ytterligare stöd till ett värde av 200 miljoner dollar – materiel som försvarsdepartementet tar från sina egna depåer.

Men om Israel går in med marktrupp i Gaza, eller om det krig som Israel förklarat drar ut på tiden, lär mycket, mycket mer hjälp behövas – och då måste det klubbas i kongressen, vilket alltså inte går förrän en talman är på plats.

Det här är såklart det republikanska partiet pinsamt medvetet om. Flera kongressledamöter har de senaste dagarna uppmanat sina kollegor att svälja principerna och sluta upp bakom en gemensam kandidat.

– Vad skickar vi för signaler till våra motståndare när vi är så här dysfunktionella och inte ens har en talman, sade utrikesutskottets republikanske ordförande Michael McCaul till CNN och tillade att republikaner inte kan ”paralysera demokratin” och att de nu måste se till att kunna hjälpa Israel.

Problemet är att de två kandidater som vill ha uppdraget, Steve Scalise och Jim Jordan, båda står så långt till höger att de avskräcker mer moderata republikaner. Den senare, Jim Jordan, stöds helhjärtat av Donald Trump och beskrivs som en politiker som aldrig kompromissar. Scalise å andra sidan anses vara en del av det republikanska etablissemanget. Det är ett rött skynke för den falang som avsatte Kevin McCarthy. Dessutom genomgår Scalise just nu en behandling för blodcancer.

Men det finns också en annan sak som kan orsaka bråk framöver.

Ukraina.

En högljudd grupp republikaner motsätter sig mer stöd till Kiev. Ett tillfälligt stopp var också del av innehållet i den budgetuppgörelse som blev McCarthys fall. Läckor inifrån Vita huset har därför de senaste dagarna pratat om att demokraterna nu funderar på att bunta ihop ett nytt stöd till Ukraina, med hjälpen till Israel.

Att få igenom mindre populära beslut på det här sättet är vardagsmat i Washington och logiken lyder att de mest ovilliga republikanerna kommer att tvingas släppa igenom Ukrainastödet, eftersom de inte vill säga nej till Israel.

Ännu finns inget sådant alternativ på bordet och Vita huset hävdar bestämt att Kiev inte behöver oroa sig. Budskapet är att USA har kapacitet att stödja båda länderna.

Ändå förbereder sig många republikaner nu på ytterligare en politisk strid om de båda stödpaketen buntas ihop. Det gäller även ledamöter som egentligen stöttar Ukraina, som Kelly Armstrong, republikan från North Dakota.

– Om de försöker trycka igenom mer pengar till Ukraina, utan att berätta för oss vad planen är, så kommer det att bli ett stort problem. Inte bara för mig, utan för många personer.

Nu återstår att se om Republikanerna trots allt sluter upp bakom Steve Scalise, eller om partiets storbråk fortsätter. När företrädaren Kevin McCarthy valdes i vintras tog det femton röstomgångar innan partiet kunde enas.

Men som en anonym republikan uttryckte det i amerikansk media häromdagen:

– Israel har inte tid att vänta i femton rundor."