Någon gång mellan 870 och 880 genomförde Ottar (Ohthere) en resa från nordligaste nord, Bjarmaland i nuv. Ryssland, förbi hela nuv. Norge ned till vikingarnas stora handelsplats Hedeby (som ligger i nuv. Tyskland) och vidare till London i England. ”Jag bodde längst i norr av alla nordmän”, berättade han för engelsmännen. För hans reseberättelse bevarades i skrift och infogades i en översättning av en världshistoria som kung Alfred den store lät göra.

Så det är inte helt konstigt att forskare från Yorks universitet döper sin studie av vikingatida handel till ”I Ottars fotspår”. Utgångspunkten är Hedeby och de kammar som massproducerades där – och vad de tillverkades av!

Hedeby nämns första gången av Einhard o. 770 e.Kr., omtalas på runstenar och av resenärer som Ottar, al-Turtusi och Wulfstan, i Rimberts bok om missionären Ansgar, Adam av Bremen med flera. Den skall förstörts i ett inbördeskrig om den danska kungakronan omkring år 1050. Men länge hade man noll koll på var den gamla staden låg någonstans, tills den hittades av den danske arkeologen Sophus Müller år 1901.

Det var en betydande handelsplats vid en tid då städer var ovanliga i Skandinavien och med ett stort eget hantverk, bland annat har man hittat 288.000 föremål eller restprodukter av horn. Det är kammar av horn som ligger till grunden för den nya studien som finner att 85–90 % av dem rör sig om renhorn. Förvisso vet man inte om alla tillverkades på plats, vissa forskare menar att flera typer av kammar producerats i Norge och Sverige. Men de finner under alla omständigheter sin väg ned till handelsmetropolen, så handelsnäten är omfattande.

Det var således en mycket viktig koppling mellan renhållning i nordligast nord och hantverkarna i sydligaste syd av nordmännens (numera lite slarvigt kallade ”vikingarnas”) utbredning. Studien bidrar i förlängningen också till kunskap om samerna och kvänernas plats i vikingarnas värld.

”I Ottars fotspår” är en synnerligen väl vald rubrik.

Studien publiceras i Antiquity som finns att läsa här; ”In the footsteps of Ohthere: biomolecular analysis of early Viking Age hair combs from Hedeby (Haithabu)”:

KARTA över Ottars resa från wikimedia commons.