Toppolitikerns reaktion var kanske svar nog.

Han bad att få höra frågan igen, skrockade lite, innan han frös som till is och blev stum.

En medarbetare upprepade frågan, utan att få svar.

Staben bad om en kort paus och lyckades få kontakt med McConnell, som sedan försökte fortsätta presskonferensen. Men han gav ett skört intryck. En kampanj om tre år känns avlägsen och frågan är snarare om Republikanerna i senaten behöver agera här och nu.

Topprepublikanen har fått frågor om hälsan, ända sedan han föll och drog på sig en hjärnskakning och ett brutet revben i mars. Då blev han borta från maktens korridorer i sex veckor.

I slutet av juli stelnade han framför kamerorna under en pressträff på Kapitolium. Då hette det att han var yr och uttorkad. Nu sägs det återigen att han drabbades av yrsel.

Bilderna från presskonferensen fick de stora nyhetsbolagen att ta paus från bevakningen av orkanen i Florida och ägna paneldebatter åt att diskutera toppolitikernas höga ålder. Den debatten handlar inte bara om McConnell utan också om presidenten Joe Biden, som också ska fylla 81, och presidentkandidaten Donald Trump, som fyllt 77.

Oavsiktligt och ofrivilligt råkade topprepublikanen komma åt Vita husets känsligaste punkt.

Opinionsmätningarna visar tydligt att det amerikanska folket tycker att den sittande presidenten borde lägga ned planerna på en kampanj 2024. I en ny undersökning från AP och Norc Center for Public Affairs uppger 77 procent att Biden är för gammal för att vara effektiv i ytterligare en period.

Det är kanske inte så överraskande att en överväldigande majoritet av Republikanernas väljare gör tummen ned. Men hela 69 procent av Demokraternas väljare delar kritiken mot Bidens ålder. Dessutom visar undersökningen att en betydande del av väljarkåren förknippar presidenten med åldern eller adjektiv som ”långsam” och ”förvirrad” (en republikan använde ordet ”potatis”).

Ungefär hälften av personerna i undersökningen - främst demokrater - avfärdar Trump som för gammal. Som AP:s reporter konstaterar, tycker många snarare att expresidenten ska växa upp och skärpa sig. Han associeras med ord som ”korrupt”, ”ohederlig”, ”dålig” och ”lögnare”.

Problemet för Republikanerna är snarare indirekt. Med Donald Trump som huvudkandidat blir det svårare att kampanja på åldersfrågan. Rivaler som Nikki Haley, 51, och Ron DeSantis, 44, kan gå till frontalattack.

Även Biden höll en pressträff på onsdagseftermiddagen. Huvudtemat var orkanen i Florida och brandkatastrofen på Maui. Presidenten avrundade mötet med medierna med att säga att han skulle kontakta minoritetsledaren med anledning av incidenten i Kentucky.

”Mitch är en vän”, betonade Biden, väl medveten om att han har stort behov av att McConnell håller sig alert.