" I ett tal på lördagen sade Ukrainas president Zelenskyj att situationen blir allt tuffare vid fronten i Donbass, där ryska styrkor långsamt erövrar ny mark. Soldaterna omringar staden Bachmut och försöker inta Vuhledar.

– Inkräktaren sätter in mer och mer styrkor för att bryta ned vårt försvar, sade han enligt Reuters.

Den ryska kontraktsarmén Wagnergruppen har länge rapporterats gå i bräschen i striderna kring Bachmut. Men när BBC nyligen pratade med ukrainska soldater vid fronten hävdade de att ryska militärens soldater börjar få en mer framträdande roll. Styrkorna sägs vara välutrustade. De attackerar ukrainska transportvägar för logistik mer effektivt samt gömmer och sprider ut sina ammunitionslager bättre än tidigare. Dessutom verkar ryskt artilleri, stridsflyg och infanteri samarbeta allt effektivare.

– Det är väldigt svårt för oss nu. Vi förstår att Ryssland lär sig varje dag och ändrar sin strategi. Och jag tror att vi måste lära oss snabbare, säger Dmytro Podvorchanskyi som leder en spaningsenhet till det brittiska public servicebolaget.

Men Wagnergruppen är kvar i området.

Ukrainska soldater som CNN har pratat med vittnar om hur det är att strida mot kontraktsarmén, vars taktik går ut på att först skicka fram en grupp soldater som mestadels består av rekryterade ryska fångar.

– De ser till att gruppen – låt oss säga tio soldater och uppåt – når 30 meter, sedan börjar de gräva (skyddsgropar reds. anm.) för att behålla positionen, säger soldaten Andriy till det amerikanska tv-bolaget.

Därefter rycker en andra grupp soldater fram för att ta ytterligare 30 meter. På det här sättet erövrar kontraktsarmén steg för steg ny mark – medan den ena efter andra soldaten stupar.

När den första vågen soldater är utmattade eller har stupat skickar Wagnergruppen fram mer erfarna soldater, ofta från flankerna i ett försök att ta över ukrainska positioner.

Andriy drar sig till minnes en till synes ändlös eldstrid när ukrainarna attackerades av en ”flod” av Wagnersoldater.

– Vi stred cirka tio timmar i rad. Och det var inte bara i vågor, det var oavbrutet. Det var som att de inte slutade komma, säger han.

Han liknar striderna mot Wagnersoldaterna med en ”zombiefilm”.

– De kliver på sina vänners lik, går på dem, säger den ukrainska soldaten och fortsätter:

– Det verkar som att det är mycket sannolikt att de får någon form av droger innan de attackerar.

I en ukrainsk underrättelserapport, som CNN har tagit del av, står att artilleriet gör det möjligt för Wagnersoldaterna att gräva skyddsgropar och befästa sina positioner.

Överstelöjtnant Joakim Paasikivi, lärare i militärstrategi vid Försvarshögskolan, säger att det finns uppgifter om att Wagnergruppens soldater används som stormtrupper. När de stupar fyller kontraktsarmén successivt på med nya soldater. Först sätts rekryterade fångar in och sedan ”vanliga” rekryter. När de har tröttats ut går veteranerna – som har tillhört kontraktsarmén längst och har bäst utrustning – in.

Kontraktsarmén sägs ha lidit stora förluster kring Bachmut och den ryska militären ska nu ha satt in sina bästa soldater i form av luftlandsättningstrupper och marinfanteri. Men Wagnersoldaterna skickas fortfarande fram i det första ledet. Paasikivis uppfattning är att kontraktsarmén använder sina soldater som förbrukningsvara på ett sätt som de andra ryska förbanden inte gör.

– Nu när Wagnergruppen gör så stora förluster visar det sig att det inte håller i längden, om man inte har ett outtömligt förråd av människor som man bara kan kasta in, säger han.

De ukrainska soldaternas berättelser om hur Wagnersoldaterna beter sig på slagfältet stöds av uppgifter i sociala medier och tidningsartiklar.

– Det sägs att det första som nya rekryter får se är filmklipp på avrättningar av Wagnersoldater som har backat tillbaka från fronten. Motivationen för att gå framåt är större än att backa, eftersom att backa är likställt med en säker död, säger Joakim Paasikivi.

Han påpekar att det inte går att veta om uppgifterna verkligen stämmer.

– Men det verkar inte helt orimligt med tanke på hur soldaterna går framåt.

Det går heller inte att veta om soldaterna verkligen är drogade.

– Men det är inte otroligt. Stora delar av andra krig har förts på centralstimulerande medel. "