" Allt fler tecken syns nu på att en större rysk offensiv i kriget är förestående. Enligt Ukrainas försvarsminister Oleksii Reznikov kan den sammanfalla med årsdagen av krigsutbrottet den 24 februari och bestå av hela 500 000 man. Kommentarer från Rysslands utrikesminister Sergej Lavrov indikerar också att något planeras.

– De tror på symboler. Ryssland kommer med all säkerhet att försöka något större runt den dagen, säger Oleksii Reznikov i den franska tv-kanalen BFM.

Reznikov höjde den uppskattade ryska kraftsamlingen från tidigare rapporterade 300 000 till en halv miljon soldater.

Det är inte klarlagt om det handlar om en ny form av mobilisering som ska ha uppsnappats av underrättelser, främst från regionerna Kursk och Rostov.

– Vi underskattar inte vår motståndare. När vi kartlagt styrkorna som närmar sig gränsen ser vi många fler än vad som tidigare framkommit, säger Reznikov.

Jonas Kjellén, som följer olika aspekter av utvecklingen inom Rysslands väpnade styrkor vid FOI (Totalförsvarets forskningsinstitut), säger att alla möjliga styrkor kan ingå i den avsevärda uppräkningen:

– Räknar man samman den reguljära armén med Wagnerstyrkor och separatister med omkring hälften av de 300 000 man som mobiliserades i september och dessutom lägger till folk från olika säkerhetsstrukturer är en halv miljon inte orealistiskt, säger Jonas Kjellén.

Enligt försvarsminister Reznikov går den ryska strategin ut på att den kommande offensiven ska koncentreras mot de östra och södra delarna av Ukraina, där striderna intensifierats under de senaste veckorna.

Farhågorna överensstämmer med de som Oleksii Danilov, chef för Ukrainas nationella säkerhetsråd, uttalade sig om tidigare i veckan. De stöds även av ISW, den amerikanska tankesmedjan Institute for the study of war som följer kriget i dagliga uppdateringar.

– Jag håller med om teorin. Att de skulle anfalla från Belarus verkar vara avfärdat. Det är rimligt att förutsätta att ett större ryskt angrepp kan ske mot de östra, men även centrala delarna av landet där flodgränserna i svår terräng ser ut att kunna bli avgörande, säger Jonas Kjellén.

Det som kan komma att ske är en omvänd krigsutveckling från andra världskriget i samma område – då Sovjet försvarade sig.

Krigshistoriker påminner om ett av de blodigaste slagen som hösten 1943 utspelade sig över en 1 400 kilometer lång front vid floden Dneprs östra strand. Röda armén besegrade till slut de tyska trupperna och kunde etablera brohuvuden vid flodens västra strand.

Det följde på slaget vid Kursk där den tyska krigsmaskinen Wehrmacht förlorat initiativet i det som beskrivits som historiens största stridsvagnsslag. Hitler krävde att armén skulle försvara sina positioner vid Dnepr, men de sovjetiska styrkorna återtog ockuperade territorier rika på kol och andra mineraler i tättbefolkade, ukrainska industriområden.

Jonas Kjellén tillägger att de samlade uppgifterna som nu strömmar in fångar känslan av att de större ryska styrkorna ska komma, men sätter ändå frågetecken för till vilken grad de hunnit utbildats och samtränats.

– Den stora utmaningen ligger i att gå från det lilla till det stora. Sannolikt har man skjutit in sina vapen och fått ihop det på plutons-, kompani- och bataljonsnivå. Men hur många kombinerade övningar för att få ihop helheten har ägt rum? undrar Jonas Kjellén.

Han påpekar att Ukraina också blivit starkare, inte minst genom alla vapenleveranser från väst och att det amerikanska raketartilleriet Himars snabbt kom på plats vid sidan av pansarskott, till exempel från Sverige.

Just egna moderna vapen väntas enligt den oberoende ryska nättidningen Meduza vara en hörnsten i Vladimir Putins förmodade tal i parlamentet inför årsdagen av krigsutbrottet, den 24 februari. Syftet ska enligt källor nära Kreml vara att lugna alla oroliga medborgare. Talet ska också uttrycka åtgärder för socialt stöd.

Det ödesdigra datumet är knappt tre veckor bort i tiden.

– Datumet spelar stor roll, även från ukrainsk sida. Det inbegriper allt från politiska uttalanden till genomförandet av spektakulära krigshandlingar, konstaterar Jonas Kjellén."
-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------