" Ryssland påstod på tisdagen att dess styrkor intagit byn Blahodatne norr om Bakhmut. Ukrainska försvaret har inte kommenterat uppgifterna på tisdagskvällen, men sade i söndags att de ukrainska styrkorna står emot Rysslands anfall mot det lilla samhället.

Blahodatne har omkring 1 000 invånare. Fokus har de senaste månaderna legat på taktiska strider om småstäder och byar med relativt litet strategiskt värde.

– Det handlar dels om att striderna de facto har gällt mindre orter men också att det lilla som händer, geografiskt, uppmärksammas mer, säger Peter Lidén, överstelöjtnant och tidigare försvarsattaché i Ukraina.

Ukrainas senaste stora seger var återtagandet av staden Cherson i november.

Ryssland erövrade större städer – Sievjerodonetsk och Lysytjansk – senast i somras. Redan då beskrevs segern som symbolisk snarare än strategisk.

– Men inte ens det var egentligen militärt signifikant utan innebar bara, mer symboliskt, att alla större städer i Luhansk oblast alltså sedan dess militärt behärskas av Ryssland, säger Peter Lidén.

Under årets första veckor rasade striderna i Soledar, en saltgruvsstad som år 2020 hade omkring 10 000 invånare. Den striden vann Ryssland och kontroll över Soledar har ett visst värde eftersom den förbättrar chansen att inta staden Bakhmut. Bakhmut är ungefär lika stort som Växjö och är därmed en förhållandevis liten stad Ukraina – Europas största land med flera miljonstäder.

Striderna om Soledar stod Ryssland – och framför allt privatmilisen Wagner – dyrt. Wagner-gruppen har vid Bakhmut använt sig av vad Peter Lidén kallar en ”första världskrigstaktik”, där stor mängd soldater – ofta straffångar – medvetet offrats för små landvinningar. Ryssland har på sistone förstärkt med reguljära förband vid Bakhmut.

– Det figurerar uppgifter om att 80 procent av Wagners soldater har stupat eller sårats, de har för tillfället slut på förbrukningsbart folk helt enkelt, säger han och fortsätter:

– På den ryska sidan i stort tycks förlusterna ha gjort att man inte kan avancera. Det är stora vakanser på lägre befäls- och mellanchefsnivå och det innebär att även om de nu mobiliserar nya soldater så finns det inte tillräckligt med dugligt befäl som kan träna och sedan leda dem.

Ukraina har också tagit kännbara, men mindre, förluster.

Egentligen är det nu tid att göra en större framryckning, innan tjälen går ut marken och leran stoppar förbanden. Ryssland utkämpar ytterligare en kamp mot klockan gällande de planerade leveranserna av stridsvagnar till Ukraina. Dessutom behöver Rysslands nytillträdde chef för invasionen, generalstabschefen Gerasimov, markera någon form av framgång så snart som möjligt.

Men Peter Lidén är osäker på om Ryssland ens kommer att kunna ta mark i Bakhmut. Han tror, oavsett det, inte att någon av sidorna kommer att lyckas med några större offensiver inom några månader.

– Om Ryssland försöker något sådant, vilket det spekulerats om, så är risken att det ändå stannar av när det blir lerigt och att de fastnar halvvägs, ungefär som de gjorde förra året, säger han och fortsätter:

– Båda sidor ser sig behöva förstärkas och även om de är under tidspress så anser nog båda sidor därför att större markoffensiver bör vänta till efter lersäsongen, kanske till april-maj."