" Om Donald Trump har nio liv är frågan vilket han lever nu.

Ingen kan som han både överleva och kapitalisera på sina politiska kriser.

Hittills har de spelat honom i händerna. Befäst hans martyrstatus bland anhängarna, och stärkt berättelsen om ett etablissemang riggat mot honom och mot dem.

Fansens indignation över det valfusk han övertygat dem om har genererat pengar till kampanjkassan och utgjort bränsle till hans återvalskampanj.

Expresidenten har hållit järnet tillräckligt varmt för att bibehålla deras aptit på en revansch. Men medan Trump planerat sin återkomst från sin exiltillvaro i Florida har spelplanen ritats om.

Förflyttningen har skett på flera fronter.

Guvernör Ron Desantis jordskredsseger i Florida har skänkt honom nationellt erkännande. När opinionsinstituten ponerar en duell med Trump 2024 vinner Desantis. I varje fall i tillräckligt många undersökningar för att tas på allvar som Republikanernas nya omslagsman.

Expresidenten är inte ens kung i Florida längre. Delstaten är Desantis-land.

När Trump tillkännagav sin kandidatur på Mar-a-lago i november var fansen utanför euforiska, men i jämförelse med de som befann sig där under FBI:s räd i augusti var de färre.

Före mörkrets inbrott flög ett plan med Desantis-banderoll över villan. Ett förebud om tiden som följde.

Före jul släppte representanthusets 6 januarikommitté sin slutrapport om Trumps roll i stormningen av Kapitolium. Inte oväntat rekommenderade den av sju demokrater och två Trumpkritiska republikaner bestående kommittén att han ska åtalas.

Trump underkände utredningen, liksom han underkänt Desantis som rival.

Han har gjort allt för att behålla supportrarnas entusiasm. Nyligen kungjorde han i versaler att han hade ett ”MAJOR ANNOUNCEMENT” på gång.

Bakom det utlovade betydande beskedet dolde sig en kollektion med digitala bilder i begränsad upplaga, så kallade NFT:s. Expresidenten säljer idolbilder på sig själv föreställandes superhjälte, astronaut och racerförare för 99 dollar styck.

Kommersen framstår mer desperat än kreativ mot bakgrund av hans nyligen offentliggjorda skattedeklarationer, vilka han ägnat över sex år för att undanhålla allmänhetens ögon. Av dokumenten framgår att Trump deklarerat en negativ inkomst 2015, 2016, 2017 och 2020 och att han åren 2016–2017 bara betalade 1 500 dollar i federal skatt.

Utanför Mar–a-lago i november talade jag med en man som var övertygad om Trumps altruistiska natur. En man med så mycket pengar och framgång som Donald Trump blir inte president för att tillföra ännu en position till cv:t, utan för att han från djupet av sitt hjärta vill landets bästa.

Bilden som framträder i skattedeklarationen överensstämmer mer med den i nyhetsmedia än den bland anhängarna. Trump som fixare och trixare snarare än imperiebyggare.

Det gör heller inte saken bättre att den tidigare lojale svärsonen distanserat sig från honom. Jared Kushner ska ha fått nog efter att Trump bjöd Kanye West på middag efter dennes antisemitiska uttalanden.

Trumps värld verkar bli allt mindre, både socialt och geografiskt.

Ett färskt reportage i New York Magazine ger bilden av en ensam och åldrad man som delar sin tid mellan hemmet i Palm Beach och golfbanan i Miami.

Beslutet att kandidera igen framställs som ett strategiskt val, i hopp om att pågående brottsutredningar ska försvåras av en aktiv kampanj.

Utåt utstrålar Trump ännu självförtroende och beslutsamhet, men verkligheten har förändrats medan han fortsatt på invant spår.

I mellanårsvalet rörde sig väljarna åt mitten och gav ett varnande finger åt båda ytterkanter. Trump fjärmar sig från dem när han skruvar upp sin valfuskretorik och bjuder in förintelseförnekare och vanärade artister till sitt hem.

Det säger också något att flera familjemedlemmar saknades när han tillkännagav sin kandidatur.

Premisserna har förändrats. Om republikaner tidigare slöt upp bakom Trump för att de inte ansåg sig ha något val, ser det annorlunda ut nu.

Ron Desantis har med sin mer polerade populism positionerat sig som ett perfekt alternativ till Trump. Som en kandidat som kan ena både mitten- och högerväljare.

En ekvation som återstår för Donald Trump att lösa. På samma sätt som Republikanerna behöver Trumpanhängarna behöver Trump mittenrepublikanerna.

Donald Trump har räknats ut och kommit tillbaka förr, men banan är inte precis snitslad."