" Mänskligheten kan vara ett steg närmare att tämja den energikälla som hållit solen lysande i fyra miljarder år. Drömmen är i stort sett obegränsad tillgång till fossilfri energi.

Vi är ett steg närmare obegränsat med energi

Brittiska Financial Times var först med avslöjandet. USA:s energiminister Jennifer Granholm ska på tisdag berätta om ett banbrytande vetenskapligt genombrott som i grunden kan förändra hur världen får sin energi.

Forskarna vid National Ignition Facility (NIF) vid Lawrence Livermore National Laboratory ska ha varit först i världen att faktiskt producera energi i det som kallas fusion.

Det är ingen liten nyhet eftersom de senaste 50 årens experiment med fusion alltid gjort av med mycket mer energi än vad som skapats. Och en energikälla som gör av med mer energi än den lämnar ifrån sig är ganska värdelös.

Jag är en av få svenskar som faktiskt varit inne i hjärtat av NIF. Den gigantiska anläggningen ligger en dryg timmes bilresa öster om San Francisco. Det mest slående när man kommer dit är skalan.

NIF är en på det hela taget en förskräckligt stor maskin för att tända en väldigt liten kapsel.

Laboratoriet kan skryta med världens största laser, som egentligen består av 192 stycken separata enheter, som alla styrs av en liten laser inte större än den som sitter i en vanlig DVD-spelare.

Energin från de 192 lasrarna fokuseras mot hjärtat i anläggningen, en några meter stor metallsfär där bränslekapseln finns. Den några millimeter stora kapseln innehåller deuterium och tritium, två isotoper eller varianter om man så vill, av universums vanligaste grundämne, väte.

Det är mycket som ska klaffa för att NIF ska producera annat än väldigt höga elräkningar. Bränslet skjuts in i behållaren i hög hastighet och sen ska laserstrålen med extrem precision avfyras för att träffa kapseln och hetta upp bränslet till runt 100 miljoner grader.

Om allt lyckas kommer de båda isotoperna att fusioneras till ett nytt grundämne, nämligen helium. I den processen bildas energi. Man kan säga att fusionsenergi (där atomer slås samman) är en kusin till det vi i dagligt tal kallar kärnkraft, det vill säga fissionskraft. Där skapas energi när tunga uranatomer splittras till lättare grundämnen.

Fusionsenergi är inget nytt för mänskligheten. Faktum är att det är förutsättningen för allt liv på jorden. Fusionsenergi är vad som har hållit solen lysande under några miljarder år.

Det som gör fusionsenergi så lockande är att den till skillnad från kärnkraft använder ofarliga bränslen och den lämnar inget radioaktivt avfall som måste slutförvaras tusentals år.

Vi människor har lyckats återskapa processen i 70 år. 1952 sprängde USA den första vätebomben. Men det är en sak att frigöra enorma mängder energi i en okontrollerad process som utraderar hela städer på några sekunder. Det är en helt annan sak att på ett kontrollerat sätt förse samma städer med el i stället för att förgöra dem.

I 70 år nu har drömmen varit att gå från kaboom till poff.

Om uppgifterna från NIF stämmer kan mänskligheten vara ett stort steg närmare ett poff och därmed också obegränsad tillgång till ofarlig, fossilfri energi.

Men hur lyckat experimentet än må vara är det på tok för tidigt att ringa till Jennifer Granholms svenska kollega Ebba Busch och be henne lägga alla kärnkraftsplaner på hyllan.

Väldigt många utmaningar återstår fortfarande att lösa. Forskarna kan mycket väl ha lyckats visa att det är möjligt att en kort tid utvinna mer energi än som tillförts. Det är ändå en väldigt lång väg till kommersiellt gångbara kraftverk som kan producera energi till konkurrenskraftiga priser.

Tidigare i år rapporterades ett genombrott från den europeiska konkurrenten JET, Joint European Torus. De satte världsrekord i hur mycket energi som skapats i en enda kontrollerad fusion.

JET har en lite annat angreppssätt när det gäller att hantera de enorma temperaturer som uppstår när man ska försöka återskapa solens inre. Men principen är densamma: två väteisotoper slås samman till en heliumatom, och på köpet bildas energi.

JET ligger dock ett steg efter NIF. De europeiska forskarna har än så länge inte lyckas skapa mer energi än de gjort av med i sina experiment.

I samband med rekordet konstaterade BBC:s vetenskapsreporter Jonathan Amos att fusionsenergi inte kommer att vara lösningen för att mänskligheten ska nå netto noll utsläpp av koldioxidutsläpp före 2050.

”Det här handlar om hur samhällen ska förses med energi under den andra halvan av detta århundrade.”