" Till synes oförstående vrider han på det grånade huvudet.

Den kostymklädda mannen som står bakom tar honom under armarna för att lyfta honom upp ur stolen. Han kämpar emot. Från platsen bredvid böjer sig Xi Jinping fram. Helt kort vilar Xis blick på den gamle mannen. När vakterna till slut får honom på fötter förs han bakom ryggen på Xi och ut. Ingen av de andra partitopparna ägnar honom en blick.

Dramat när den forne presidenten Hu Jintao, 79 år, leds ut ur Folkets stora sal under sluttampen av kommunistpartiets kongress i Peking satte igång ryktesfabriken.

I ljuset av hur Xi Jinping konsoliderat makten och gjort sig av med motståndare under sina år som president är det lätt att förstå det som inträffade som en politisk intrig, uppspelad inför omvärldens ögon. Inte minst när beskedet sedan kom om vilka som fyller Xis nya makttopp.

Xi Jinping utsågs under kongressen i Peking till en tredje mandatperiod vid makten. Han blir därmed den längst sittande kinesiska ledaren sedan Mao Zedong.

Det var väntat.

Mindre väntat är hur Xi, i ett brott mot kommunistpartiets oskrivna regler, fyllt sin nya makttopp med endast trogna allierade. Omvärlden har inte vetat om han skulle lyckas med det, eftersom maktkampen förs bakom strikt stängda dörrar. Men nu står det klart att Xi dominerar systemet.

Kommunistpartiets ledare brukar kompromissa in företrädare för andra fraktioner än sin egen, även i den absoluta makttoppen. Det är politik – att hålla sina meningsmotståndare tillräckligt nöjda.

Under två mandatperioder har till exempel Li Keqiang, företrädare för en rivaliserande fraktion, haft rollen som premiärminister. På så vis byggs det också in ett slags ”checks and balances” i systemet.

Nu tycks det vara slut med det.

Ett av de intressantaste nytillskotten till politbyråns ständiga utskott som är Kinas mäktigaste organ är Li Qiang. Han anses vara en av Xi Jinpings närmast allierade.

Li Qiang blir tvåa i rank i politbyråns ständiga utskott, vilket tolkas som att han blir nästa premiärminister. Ovanligt, då den rollen brukar gå till någon som tillbringat längre tid i makttoppen. Men det skulle innebära att Xi får en premiärminister som är en sann Xi-lojalist, till skillnad från föregångaren Li Keqiang.

Li Qiang, 63, är partichef i Shanghai och var den som höll i spakarna under stadens långa covid-lockdown tidigare i år. Lis nedstängningspolitik blev kanonmat i sociala medier, men han höll lojalt fast vid sin chefs flaggskeppspolitik.

En analytiker jag pratade med nyligen sa att om Li Qiang får en framstående position efter kongressen, då kan vi vara ”extremt säkra” på att Xi har – och får – enorm makt.

Samtidigt blir Li Qiangs resa ett kvitto på att faktiska kvalifikationer helt prioriterats ner när makttoppen ska utses, till fördel för lojalitet mot Xi.

Flera som tippats som möjliga nya premiärministrar får lämna makten. Till exempel vice premiärminister Hu Chunhua, känd som ”lilla Hu”, som petas från politbyrån efter tio år.

Hu Chunhua, 59 år, ingår i den mer pragmatiska och mindre ideologiska fraktion som skapades i det kommunistiska ungdomsförbudet och som också Li Keqiang tillhör. Den falangen anses nu helt ha manövrerats ut, till fördel för Xis lojalister.

Till den falangen hör också den åldrade Hu Jintao, han som leddes ut ur kongresshallen.

Hu Jintao fördes iväg precis före kongressen skulle klubba Xi Jinpings plan för framtiden och de nya tilläggen till partiets stadgar, som centrerar makten ytterligare i Xi. Ryktesfabriken fick bränsle – försöker man hindra Hu från att agera?

Statliga nyhetsbyrån Xinhua skyndade att berätta att det handlar om hälsoproblem, och faktum är att Hu tidigare under kongressen visat tecken på sviktande hälsa.

Vad Xi kan åstadkomma med en makttopp så dominerad av sina lojalister återstår att se. Men för en ledare som vill trycka igenom idéer som är impopulära i vissa läger är det lättare när motståndet är mindre.

”Jag kan bara föreställa mig att ett så politiskt dyrköpt val endast kan ha gjorts för att göra kommittén redo att rulla ut radikal politik under kommande mandatperiod”, skriver Kinakännaren Ling Li till mig.

Det kan också vara en farlig strategi. Den dagen Xi Jinping ska lämna scenen riskerar det att bli allt annat än en lugnt maktskifte. Men kanske anser sig Xi inte längre behöva följa det gamla rådet från landsmannen och militärstrategen Sun Tzu: Håll dina vänner nära, men dina fiender närmare."