USA:s president Joe Biden har godkänt Finlands och Sveriges ansökningar om att gå med i NATO och säger att alliansens potentiella nya medlemmar kommer att göra den lika stark som den någonsin varit, samtidigt som han lovar att utmana Ryssland och "autokrater" som hotar den "regelbaserade ordningen".

När han talade ögonblick innan han undertecknade det amerikanska ratificeringsinstrumentet för de nordiska staternas NATO-medlemskap på tisdagen, hyllade Biden det USA-ledda militära kollektivet och hävdade att det hade hållit amerikaner säkra och tjänat som "grunden för vår säkerhet runt om i världen."

"Vår allians är närmare än någonsin. Det är mer enat än någonsin. Och när Finland och Sverige tar upp antalet allierade till 32 kommer vi att vara starkare än någonsin, sade presidenten och tillade att de två länderna "har starka demokratiska institutioner, starka militärer och starka och transparenta ekonomier" och kommer att "möta varje Natos krav."

Påskyndade av Rysslands offensiv i Ukraina beslutade Finland och Sverige att gå med i Nato efter decennier av neutralitet, och ansökte officiellt om medlemskap redan i maj. Blocket tog snabbt upp dessa förfrågningar, och Washington och andra nyckelmedlemsstater lovade att godkänna deras bud så snart som möjligt.

Biden fördömde Ryssland direkt i sina uttalanden på tisdagen och hävdade att president Vladimir Putin hade "krossat fred och säkerhet i Europa". Han tillade att Washingtons engagemang för Nato är "viktigare än det någonsin har varit" i en tid då "autokrater utmanar själva grunden för en regelbaserad ordning", uppenbarligen med hänvisning till Moskvas militära aktion.

Medan mer än 20 av Natos 30 medlemmar har ratificerat sin anslutning, kräver Sverige och Finland enhälligt samtycke från alliansen för att gå med. Båda mötte initialt starkt motstånd från Turkiet, men verkar ha nått trevande överenskommelser för att tillfredsställa Ankaras villkor.

Även om Moskva länge har uttryckt oro över NATO:s expansion österut – Finland delar en 1 340 kilometer lång gräns med Ryssland – har president Putin uttalat att Ryssland "inte har några problem" med något av länderna och inte ser deras medlemskap som ett "omedelbart hot".