NASA skulle vilja ha kärnkraftsreaktorer för mån- och planetexpeditioner, sade den amerikanska rymdorganisationen på tisdagen och tillkännagav tre kontrakt för att utveckla konceptdesigner i slutet av decenniet, i samarbete med Department of Energy.

Den militärindustriella giganten Lockheed Martin är ett av de inblandade företagen, tillsammans med kärnkraftsveteranen Westinghouse.

NASA hoppas ha en design för "klyvningsytkraftsystemet" redo att lanseras i slutet av årtiondet. John Wagner, chef för DOE:s Idaho National Laboratory, kallade projektet "ett mycket möjligt första steg mot att USA ska etablera kärnkraft på månen."

Tre 12-månaderskontrakt är vardera värda 5 miljoner dollar och kommer att finansiera initiala designkoncept för ett 40-kilowatt fissionskraftsystem, med ett krav på att hålla i minst 10 år i månens oförlåtande miljö.

Om de demonstreras framgångsrikt på månens yta, kan reaktorerna användas för det eventuella uppdraget till Mars, sa NASA.

Förutom Lockheed Margin och Westinghouse kommer den tredje entreprenören att vara en Texas-baserad outfit som heter IX. Det är ett joint venture mellan rymdfarkostdesignern Intuitive Machines och X-Energy, utvecklare av en experimentell stenbäddsreaktor.

"Att utveckla dessa tidiga konstruktioner kommer att hjälpa oss att lägga grunden för att driva vår långsiktiga mänskliga närvaro på andra världar", säger Jim Reuter från NASA:s Space Technology Mission Directorate.

Fissionssystem är relativt mindre, lättare och kan ge "kontinuerlig kraft oavsett plats, tillgängligt solljus och andra naturliga miljöförhållanden" , sa rymdorganisationen. NASA hoppas också få "kritisk information"från kärnkraftsindustrin som kan leda till utveckling av atomära framdrivningssystem för djupa rymdutforskningsuppdrag.