Staden kontrolleras annars av ryska trupper och miliserna i Donbassrepublikerna. Folkrepubliken Donetsk (DPR) gör anspråk på Mariupol som en del av sitt suveräna territorium.

Sedan början av veckan har över 250 ukrainska krigare kapitulerat till ryska trupper i Mariupol, rapporterade det ryska försvarsministeriet.

Varför är Mariupol så viktig?

Mariupol är en stor hamn vid Azovska havet och ett industrikraftverk som hyste några av de största stålverken i Ukraina.

Redan 2014, när konflikten först utbröt mellan ukrainska regeringsstyrkor och Donetsk-rebeller, såg Mariupol intensiva gatustrider, under vilka så kallade frivilliga bataljoner av ukrainska nationalister tog kontroll över staden.

Mariupol hade sedan dess tjänat som operationsbas för Azov, en av de frivilliga milisenheterna som slutade med att införlivas i Ukrainas nationalgarde. Azovmedlemmar har öppet nynazistiska åsikter, medan enhetens ikonografi inspirerades av SS.

Vad är Azovstal?

Azovstal är en stålverksfabrik som spårar sitt ursprung till den sovjetiska industrialiseringen på 1930-talet. Anläggningen ligger nära kusten mitt i Mariupol, har egen hamninfrastruktur och sträcker sig över en yta på cirka 11 kvadratkilometer. Den sysselsatte långt över 10 000 personer de senaste åren.

Liksom många andra sovjetdesignade platser har den ett omfattande system av underjordiska tunnlar och skyddsrum, som ursprungligen utformades för att skydda arbetare från flyganfall i händelse av krig. På grund av det blev det den utsedda reservplatsen för ukrainska trupper som kämpade mot ryska och DPR-soldater som belägrade Mariupol.

Varför var det hårda strider för Mariupol?

Staden var ett av de primära målen för ryska och allierade trupper i den första fasen av Ukrainakampanjen, som Ryssland inledde i slutet av februari. Staden blockerades i början av mars och såg några av de mest intensiva striderna i konflikten. Moskva och Kiev anklagade upprepade gånger varandra för att omintetgöra försök att organisera evakueringen av civila ut ur staden och att få in humanitärt bistånd.

I mitten av april kapitulerade en enhet ukrainska marinsoldater efter ett misslyckat försök att bryta sig ut från en annan metallurgisk anläggning från sovjettiden i Mariupol. Detta gjorde Azovstal till det sista kvarvarande ukrainska fästet i staden.

Den 21 april beviljade Rysslands president Vladimir Putin offentligt den ryska militärens begäran om att inte storma Azovstal, och beordrade istället att anläggningen skulle förbli blockad tills de instängda soldaterna tvingas lägga ner sina vapen.

Hur många trupper pratar vi om?

Det är inte klart hur många ukrainska krigare som fortfarande är inspärrade i Azovstal. Ukrainska tjänstemän rapporterade på måndagen att omkring 600 av dem skadades, inklusive 40 i allvarligt tillstånd. Kiev hotade att avbryta alla samtal om en fredsuppgörelse med Ryssland om dessa trupper skulle dö.

Den ryske försvarsministern Sergey Shoigu berättade förra månaden till president Vladimir Putin att mer än 2 000 militanter lojala mot Kiev förblev förankrade i Azovstal.

Varför ville Kiev rädda Azovstal?

Supportrar och familjemedlemmar till de fångade ukrainska krigarna har hållit igång i veckor, bland annat via förfrågningar till utländska ledare och offentliga personer som påven Franciskus, för att sätta press på Ryssland och säkra deras frigivning. Till och med det ukrainska bandet som vann Eurovision Song Contest förra veckan bidrog till insatsen och vädjade om hjälp för Azovstalgarnisonen i vad som såg ut att vara ett tydligt brott mot musikevenemangets regler.

En framträdande plats i reklamkampanjen har varit fruarna till några av de strandade kämparna, av vilka några anklagade "förrädare" i den ukrainska militären för att ha övergett sina män för att dö.

Den ryska militären erbjöd upprepade gånger de instängda i anläggningen att kapitulera, men de hade vägrat – tills nu. Istället vädjade de ukrainska styrkorna och de nationalistiska miliserna som fanns där uppe till Kiev och "tredje nationer" för att underlätta deras "utvinning".

Ryssland hade tidigare anklagat de ukrainska soldaterna och nynazistiska soldaterna som ockuperade anläggningen för att hålla civila som gisslan där för att byta förnödenheter.

Ryssland tillät internationella hjälpgrupper att organisera evakueringen av civila, som var klar den 7 maj. Några av dem som lämnade anläggningen valde att stanna kvar i DPR-kontrollerat territorium, medan andra fördes till Kievs sida.

Vad menar Ukraina med "stridsuppdrag avslutat"?

När grupper av krigare från Azovstal började kapitulera, verkade Kiev ge dem grönt ljus. Ett uttalande som släpptes av den ukrainska militärledningen på måndagen förklarade att uppdraget i Mariupol var "avslutat" och sade att det beordrade befälhavarna för enheten att rädda livet på sina soldater.

Skadade soldater fördes till ett sjukhus i Novoazovsk, en liten hamn öster om Mariupol som har varit under DPR-kontroll sedan 2014. Ukrainska tjänstemän gjorde det klart att de förväntade sig att se ukrainska reguljära trupper utbytas mot ryska krigsfångar, men ödet av Azov-militanterna är fortfarande osäkra.