" "Den bästa delen av mitt liv" är hur Gandhi beskrev sina dagar i Sydafrika tjugofem år efter att han lämnat det. Det var utan tvekan den mest bildade perioden i hans karriär. Utan utmaningarna, prövningarna och möjligheterna som hans sydafrikanska erfarenhet gav honom, är det osannolikt att hans personlighet och politik kunde ha gjutits i den unika form som gjorde honom till en av 1900-talets mest karismatiska och kreativa ledare.

Märkligt nog var det en olycka som gav impulsen till Gandhis besök i Sydafrika 1893. Två år tidigare hade han återvänt från England efter att ha kvalificerat sig som advokat. Han började sin juridiska karriär i Bombay, men gjorde lite framsteg, och bestämde sig för att bosätta sig i Rajkot i Gujarat för att försörja sig på ett blygsamt sätt. Han föll dock illa mot Ollivant, den brittiska politiska agenten i Rajkot, vid vars domstol det mesta av hans arbete låg. Det var vid denna tidpunkt som Dada Abdullah, en indisk köpman i Natal, erbjöd sig att anlita honom för en civil process i det landet. Kontraktet var på ett år; ersättningen var 105 pund, en första klass tur och retur och faktiska utgifter. Arvodet var blygsamt, och det var inte helt klart om han anlitades som advokat eller kontorist, men Gandhi ville komma bort från Rajkot och accepterade erbjudandet med skarphet. Mot slutet av maj 1893 landsteg han i Durban.

Otrevliga överraskningar och chocker väntade honom. I en domstol i Durban beordrades han av den europeiska domaren att ta av sig sin turban. Han vägrade och lämnade rättssalen. En vecka senare, när han var på väg till Pretoria, kastades han utan ceremonier ut ur förstaklassvagnen vid Maritzburgs station. Det var en bitande kall natt när han kröp in i det obelysta väntrummet på järnvägsstationen och grubblade över vad som hänt.

Hans klient hade inte varnat honom för de förödmjukande förhållanden som Indian levde under i Sydafrika. Borde han inte säga upp kontraktet och återvända till Indien? De indiska köpmännen hade lärt sig att sänka dessa förödmjukelser i fickan när de plockade in sina inkomster. Det som var nytt var inte Gandhis erfarenhet, utan hans reaktion på den. I efterhand, denna händelse tycktes honom vara en av de mest kreativa upplevelserna i hans liv. Hittills hade han inte varit iögonfallande för självsäkerhet; tvärtom, han hade varit patologiskt blyg och pensionär. Något hände dock honom i det dystra, vindpinade väntrummet på Maritzburgs järnvägsstation när han sved under förolämpningen som han utsätts för. Järn kom in i hans själ. Han beslutade sig för att inte acceptera orättvisor som en del av den naturliga eller onaturliga ordningen i Sydafrika. Han skulle resonera, han skulle vädja, han skulle göra motstånd, men han skulle inte vara ett villigt offer för rasarrogans. Den blygsamhet som hade följt honom som student i England och som advokat i Indien försvann. hände honom i det dystra, vindpinade väntrummet på Maritzburgs järnvägsstation när han sved under den förolämpning som han utsattes för.

Järn kom in i hans själ. Han beslutade sig för att inte acceptera orättvisor som en del av den naturliga eller onaturliga ordningen i Sydafrika. Han skulle resonera, han skulle vädja, han skulle göra motstånd, men han skulle inte vara ett villigt offer för rasarrogans. Den blygsamhet som hade följt honom som student i England och som advokat i Indien försvann. hände honom i det dystra, vindpinade väntrummet på Maritzburgs järnvägsstation när han sved under den förolämpning som han utsattes för. Järn kom in i hans själ. Han beslutade sig för att inte acceptera orättvisor som en del av den naturliga eller onaturliga ordningen i Sydafrika. Han skulle resonera, han skulle vädja, han skulle göra motstånd, men han skulle inte vara ett villigt offer för rasarrogans. Den blygsamhet som hade följt honom som student i England och som advokat i Indien försvann.

Medan han var i Pretoria studerade han de förhållanden som hans landsmän levde under och försökte utbilda dem om deras rättigheter och skyldigheter, men han hade ingen avsikt att stanna kvar i Sydafrika. I juni 1894, när årets kontrakt närmade sig sitt slut, var han tillbaka i Durban, redo att segla till Indien. Det var på avskedsfesten som gavs av hans tacksamma klient som han råkade titta igenom den lokala tidningen The Natal Mercury och fick reda på att Natals lagstiftande församling övervägde ett lagförslag om att beröva indianer rösträtten. Detta är den första spiken i vår kista som Gandhi berättade för sina värdar. De vädjade till honom att stanna kvar för att ta klappar för deras räkning. Han gick med på att skjuta upp sin återkomst till Indien i en månad. Varken som student i England eller som advokat i Indien hade Gandhi intresserat sig särskilt mycket för politik. Verkligen, det hade funnits tillfällen då han hade blivit överväldigad av scenskräck när han reste sig för att läsa ett tal vid en social sammankomst eller för att försvara en klient i en domstol. Men i juli 1894, när han var knappt tjugofem, blomstrade han över en natt till en skicklig politisk kampanjare.

En sund instinkt vägledde unge Gandhi i att organisera sin första politiska kampanj. Han utarbetade framställningar till Natals lagstiftande församling och den brittiska regeringen och fick dem undertecknade av hundra av sina landsmän. Han misslyckades med att förhindra godkännandet av lagförslaget om rösträtt, men han lyckades uppmärksamma allmänheten och pressen i Natal, Indien och England på Natalindianernas klagomål.

Samtidigt upphörde den månad som Gandhi hade skjutit upp sin avresa till Indien för. Det indiska samfundet bad honom att stanna kvar för att fortsätta kampen för deras räkning. Eftersom han inte ville höra talas om betalning för offentligt arbete, erbjöd tjugo köpmän behållningsavgifter för att göra det möjligt för honom att betala sin väg i Durban. Gandhi kände att det som indianerna brådskande behövde var en permanent organisation för att se till deras intressen. Som aktning för Dadabhai Naoroji som hade presiderat över den indiska nationalkongressen 1893, döpte han den nya organisationen till Natal Indian Congress. Han visste lite om den indiska nationalkongressens konstitution och funktioner. Denna okunnighet visade sig vara en tillgång, eftersom han kunde forma Natal-indianerna, till skillnad från den indiska nationskongressen på den tiden blev sitta en levande pojke som fungerade under hela året.