Immigrationsexperter som är kritiska till Biden-administrationens tillåtande immigrationspolitik anser att dessa siffror är ofullständiga, särskilt när det gäller de mest utsatta migranterna, de under 18 år, som DHS klassificerar som "ensamkommande barn." Byrån säger att cirka 40 000 av de totala transporterna är sådana minderåriga, men det antalet är bara en bråkdel av de 147 000 "möten" som byrån rapporterar att ha haft med ensamkommande migrantbarn vid den södra gränsen mellan januari och oktober 2021.

Avgörande bland de frågor som transporterna ställer är vad som händer med de ensamkommande barnen när de lämnar flygplatsen? De stora städerna DHS listor, säger experterna, är förmodligen helt enkelt vägstationer snarare än slutdestinationer.

"Alla vill veta vart de är på väg, men ingen vet", säger Todd Bensman, en nationell säkerhetsstipendiat vid Center for Immigration Studies, en Washington-baserad tankesmedja. "Tja, någon vet", tillägger han. "Regeringen vet. Men de är så ogenomskinliga och "förmörkade fönster" som de kan vara om hela saken."

Bristen på information väcker en mängd frågor om barnens hälsa och välfärd, och mer:

Vilka säkerhetskontroller utförs – och bakgrundskontroller för att säkerställa att dessa minderåriga kommer till säkra hem? Hur kan kontroller utföras av familjemedlemmar i USA olagligt som slutar ta vårdnaden om barnen (ett problem som lyfts fram i en studie från 2019)?

Registrera dig för NTD Daily

Vad du behöver veta, sammanfattat i ett e-postmeddelande.

Håll dig informerad med korrekta nyheter som du kan lita på.

Genom att registrera dig för nyhetsbrevet godkänner du integritetspolicyn.

Vilka processer finns på plats för att säkerställa att dessa barn har tillräckligt att äta, får all nödvändig medicinsk vård eller är inskrivna i skolan?

Vilka trauman eller brott har de drabbats av på vägen, i händerna på människosmugglare till exempel, och hur hanteras ärendena? (Genom en begäran om offentliga register fick Judicial Watch förra året en lista över 33 incidenter av påstådda sexuella övergrepp under en månadsperiod 2021.)

Vilka pandemiska försiktighetsåtgärder har vidtagits, utöver masker som kan ses på några smygt tagna bilder av de transporterade, av en administration som säger sig vara aggressivt hängiven att utrota covid-19? (Olagliga invandrare som spreds på kommersiella flygningar 2021 testades inte för covid, och byråer följde inte förebyggande förfaranden, enligt preliminära resultat av en DHS-inspektörs generalrapport granskad av RealClearInvestigations.)

Vem är ansvarig för att se till att migranterna, i synnerhet barnen, checkar in hos regeringen och dyker upp för domstolsutfrågningar om immigration?

Svårigheten att få svar från Biden-administrationen frustrerar många statliga och lokala tjänstemän som säger att det är en galen strävan att spåra de tusentals illegala invandrarna som uppenbarligen smälter in i deras samhällen.

Papperslösa invandrare försöker ta sig in i USA nära Del Rio, Texas

Illegala invandrare överlämnar sig till Texas statliga trupper efter att ha korsat gränsen till Mexiko i Del Rio, Texas, den 18 maj 2021. (John Moore/Getty Images)

"Bidenadministrationen driver ett hemligt, hemligt, specialoperationsuppdrag mitt i natten och använder samma hantverk som militären gör i operationer mot utländska fiender", säger Larry Keefe, senior politisk rådgivare till Floridas republikanska guvernör Ron DeSantis. "Vi vet inte vad som händer eftersom staterna inte är utformade för att inleda underrättelseinsamlingsoperationer mot vår egen regering."

Situationen kompliceras av de inblandade grupperna. Efter ett tumult av federala myndigheter – CBP, DHS, DHHS, ICE, ORR – förlitar sig regeringen till stor del på ideella entreprenörer för att hantera ensamkommande minderåriga. Även om dessa grupper presenterar en rosa bild på sina webbplatser, är det oklart hur de kan hantera det som har visat sig vara en massiv ökning.

År 2021 tog DHS skydd nära gränsen och längre in i landet in 122 000 ensamkommande barn, enligt dess siffror, vilket slog det tidigare rekordet på 69 000 2019. De ensamkommande barnen är bara en del av de illegala invandrare som svämmade över den södra gränsen i 2021. För räkenskapsåret som slutade i oktober förra året rapporterade USA:s tull- och gränsskydd 1,6 miljoner "möten" – ett rekord genom tiderna och fyra gånger så mycket som föregående år. Även om antalet möten inte är lika med antalet personer som korsade, med tanke på att vissa är återfallsförbrytare, är de faktiska siffrorna ännu högre, eftersom CBP inte släpper antalet "bortresor" som registreras.

Varken Homeland Security eller Health and Human Services eller Office of Refugee Resettlement skulle svara på frågor om vidarebosättningsprocessen från RealClearInvestigations.

Men den enorma ökningen av antalet betyder att organisationerna som har att göra med dem är översvämmade. I många fall är ansvaret för att placera ensamkommande barn hos familjer eller sponsorer underleverantörer genom Office of Refugee Resettlement, eller ORR. År 2020, det senaste året för vilket siffror fanns tillgängliga, under Trump-administrationens mycket mer restriktiva invandringspolitik, spenderade skattebetalarna mer än 1,5 miljarder dollar bland 42 olika ideella och religiösa grupper som erbjuder hjälp med bostäder, utbildning, medicinsk, juridiska och andra tjänster.

Mer än 1 miljard dollar av den totala summan 2020 betalades ut till sex grupper. Den stora mottagaren, Southwest Key Programs, fick 400 miljoner dollar och en global ideell organisation som heter BCFS fick minst 253,1 miljoner dollar, enligt spårning av ORR-kontrakt av Maya Pagni Barak, professor i kriminologi och kriminella studier vid University of Michigan-Dearborn.

Ingen av de sex grupperna skulle svara på frågor från RealClearInvestigations, istället hänvisa dem tillbaka till federala myndigheter i den typ av loop som har förvirrat andra som söker information.

"Allt detta görs i skydd av mörkret och ingen vet riktigt vad som händer", säger Rosemary Jenks, chef för regeringsrelationer på NumbersUSA, en grupp som föredrar invandringsgränser. "Dessutom är det så mycket förvirring om vem som har vårdnaden om vilka grupper."

Grupperna som hanterar ensamkommande barn har sidor utspridda över USA, enligt deras webbplatser. Southwest Key, till exempel, säger att det driver sådana härbärgen i 18 delstater, medan BCFS listar skyddsrum i ett dussin delstater, från Kalifornien och New York, till Colorado, Illinois, North Carolina, Oregon, Tennessee och på andra håll. Ett faktablad från ICE konstaterar att det totalt finns platser för ensamkommande barn i 22 stater.

När det gäller skyddsrumsförhållanden är operatörernas tysta tystnad bortom rosiga webbbilder inte en ny utveckling. 2018, när Trump-administrationens gränspolitik var under granskning, hindrade Southwest Key senator Jeff Merkley (D-Ore.) från att inspektera sin Casa Padre-anläggning i en före detta Walmart i Brownsville, Texas. Vid den tiden förklarade representanten Nancy Pelosi (D-Calif.) systemet "barbariskt".

USA:s president Donald Trump

President Donald Trump deltar i en ceremoni till minne av den 200:e milen av gränsmuren vid den internationella gränsen mot Mexiko i San Luis, Arizona, den 23 juni 2020. (Saul Loeb/AFP via Getty Images)

I ett försök att kasta lite ljus över situationen i Florida utfärdade guvernör DeSantis en verkställande order i september som sa till statliga brottsbekämpande myndigheter och andra tjänstemän att börja samla in information om antalet illegala invandrare som federala myndigheter förde till Florida och vart de hamnar. upp.

DeSantis tog det steget efter att ha anklagat president Biden för att ha övergett alla sken av att skydda den södra gränsen.

Inför vad Keefe och andra tjänstemän i Florida beskrev som fortsatt oförsonlighet från federala myndigheters sida som flyger och bussar illegala invandrare till Sunshine State, har DeSantis föreslagit ett paket lagar som nu väntar på lagstiftaren i Tallahassee som skulle kodifiera de vidtagna stegen ut i sin verkställande ordning. De föreslagna åtgärderna skulle också "förbjuda statliga och lokala myndigheter från att göra affärer med privata enheter som underlättar vidarebosättning av illegala utlänningar i delstaten Florida från den södra gränsen."

Floridas avdelning för barn och familjer publicerade en nödregel i december som direkt riktar sig till de olika ideella och religiösa grupperna som kontrakt med den federala regeringen. Regeln "förbjuder utfärdande eller förnyelse av någon licens att tillhandahålla tjänster till UAC som vill bli vidarebosatt i Florida", såvida inte staten och de federala myndigheterna kan skapa något "samarbetsavtal".

Keefe sa att guvernörens åtgärder också kommer att sätta stopp för människosmuggling. Eftersom barnen saknar dokumentation för att gå ombord på internationella flyg från centralamerikanska flygplatser och andra, betalar någon för att få dem hämtade från sitt ursprungsland till den amerikanska gränsen. Dessa är ofta kriminella organisationer som med största sannolikhet betalas av familjemedlemmar – som barnen så småningom kan återförenas med – eller människohandelssyndikat som utger sig för att vara legitima sponsorer som kan utnyttja dem för illvilliga syften.

"Vi har inga lagar på plats för att utreda den federala regeringen," sa Keefe. "Vi hålls i mörkret av vårt eget land om något som definitivt bidrar till människosmuggling eftersom det här handlar om att ta hit sina barn. Någon släpper av barnen vid gränsen och sedan lämnar HHS till skattebetalarna kostnaden för att flyga dem till illegala invandrarföräldrar.”

Pennsylvania lagstiftare står inför en liknande situation. Senatorer i delstaten Keystone är fortfarande missnöjda med svar som de har sökt på flygningar packade med invandrare från den södra gränsen som landade mitt i natten i Scranton och andra Pennsylvania-flygfält.

I december fanns det minst två så kallade "spökflygningar" till Lehigh Valley, en liten bråkdel av de mer än 900 sådana inrikes- eller "laterala" flygningar som ICE:s luftarm flög runt USA 2021.

Den republikanska delstatens senator Doug Mastriano och andra sökte svar från Pennsylvanias guvernör Tom Wolf och justitieminister Josh Shapiro, båda demokrater. Medan Wolf sa att Scranton helt enkelt var en transitpunkt, erbjöd han ingen information om passagerare som landade i det tidiga morgonmörkret i Scranton. I en välbekant refräng blev de statliga lagstiftarna tillsagda att rikta sina frågor till FB.

Mastriano har nu lämnat in en serie FOIA-förfrågningar från DHS och ICE, men han är fortfarande förvirrad och arg över de inblandade i systemets ovilja att ge tydliga svar.

"På två flygningar från El Paso till Scranton fanns det 120 passagerare, varav många var minderåriga," sa Mastriano. "Tänk dig att. Jag vet inte vem som betalar för deras skolgång eller påverkan på vårt samhälle, och det är något skumt på gång med det hela."

Den knappa informationen som har lämnats ger osannolikt en komplett bild, sa Mastriano till RCI.

"Jag tror att dessa fynd bara är toppen av isberget," sa han. "Vi måste ytterligare undersöka det totala antalet illegala invandrare som skickas [hit] med flyg och buss. Det är inte bara minderåriga de skickar till Pennsylvania, dess vuxna också."

Den här artikeln skrevs av Richard Bernstein för RealClearInvestigations."