" Den 2 november var dagen då allt skulle förändras för Peng Shuai. I ett känslofyllt brev på den kinesiska sociala mediesajten Weibo satte tennisstjärnan ord på vad som, enligt henne, hände en eftermiddag för tre år sedan. Zhang Gaoli, tidigare medlem i den mäktiga politbyrån och vice premiärminister, hade kontaktat henne för att spela tennis.

Efteråt väntade middag med honom och hans fru. Då inträffade det som gnagt i henne ända sedan dess. Zhang Gaoli ska i sitt hem ha förgripit sig på henne, samtidigt som hans fru vaktade dörren till sovrummet.

– Den eftermiddagen ville jag inte och jag grät hela tiden, skriver Peng som i inlägget avslöjar att de två sju år innan händelsen haft en affär som avslutades när Zhang Gaolis politiska karriär ledde honom ända in i den yttersta partieliten.

Inom 30 minuter blev Peng Shuais inlägg ett offer för censuren. 75-åriga Zhang Gaoli, i dag pensionär, är den högst uppsatta någonsin i kommunistpartiet att anklagas för sexuella övergrepp. Det är känsligt och inget partitopparna vill att folket debatterar. Men en kort tid, innan censuren slog till, bröt en diskussion ut. En känd tennisspelare som anklagar en toppolitiker är en stor sak.

Sedan inlägget är Peng försvunnen. Hennes sociala mediekonto är blockerat och hennes namn går inte att diskutera på nätet. Hon, en tidigare firad idrottsstjärna som strax efter att hon 2013 vunnit Wimbledontiteln i dubbel hyllades i statliga Folkets dagblad som en ”bris på tennisbanan” som ”alltid kommer vara vår prinsessa” har raderats, fysiskt och virtuellt.

Det är inget unikt i Kina. Kommunistpartiet har för vana att censurera och föra bort människor som kritiserar makten eller ses som ett hot. Exemplen på journalister, aktivister och meningsmotståndare som ”försvunnit” kan göras lång

Peng må vara försvunnen, men hon är långt ifrån bortglömd. Till skillnad från andra sportförbund, företag och länder som hamnat på kant med Kina har WTA, som företräder kvinnliga tennisspelare, varit obevekligt i kraven på att Pengs anklagelser respekteras och utreds. WTA:s ordförande Steve Simon har berättat att han upprepade gånger försökt få kontakt med henne och uppmanat Kina att inte censurera hennes röst.

Steve Simon är ordförande i tennisorganisationen WTA. Han hotar med att WTA drar sig ur Kina om inte Peng Shuais anklagelser utreds.

Som svar kom i torsdags ett mejl som publicerades på den statliga tv-kanalen CGTN:s twitterkonto. I mejlet som är riktat till Steve Simon förklarar Peng att hon är hemma och vilar. Hon skriver också att hon inte står bakom några anklagelser om sexuella övergrepp.

Men mejlet väcker flera frågor än det ger svar. Varför skulle ett mejl hon skickar till Steve Simon hamna hos CGTN? Och varför var det en markör i mejlet som om någon aktivt håller på att redigera det? Har hon tvingats skriva mejlet, eller är det skrivet av någon annan?

Steve Simons blev bara mer orolig. Han tror inte att Peng Shuai står bakom mejlet och upprepar i ett uttalande sin uppmaning till Kina att inte censurera Peng och ta hennes anklagelser på allvar.

Samtidigt strömmar stödet för Peng till. Listan på tennisstjärnor och andra kändisar som sluter upp bakom henne blir längre dag för dag. Här finns dagens stora spelare som Naomi Osaka, Novak Djokovic, Serena Williams och André Murray, liksom tennislegendarer som Martina Navratilova, Chris Evert och Billie Jean King.

Alla vill de veta att Peng Shuai är i säkerhet. Också den spanska fotbollstjärnan Gerard Piqué med över 20 miljoner följare på Twitter har anslutit sig till #WhereIsPengShuai. Till och med FN:s talesperson för mänskliga rättigheter, Liz Throssell, efterlyser information och uppmanar Kina att utreda hennes anklagelser.

WTA gör något ovanligt. När andra brukar släppa på värderingar och principer och lägga sig platt för Kina i oro för att förlora en marknad på över en miljard invånare har tennisorganisationen höjt tonen.

I en intervju med CNN förklarar Steve Simons att WTA är redo att dra sig ur Kina om inte Peng Shuais anklagelser utreds. Det trots att man riskerar att förlora hundratals miljoner dollar.

– Vi är definitivt villiga att dra oss ur och hantera följderna av det. Det här är uppenbart större än affärer. Kvinnor måste respekteras och inte censureras, säger Steve Simon till CNN.

Det är stor skillnad mot hur den amerikanska basketligan NBA reagerade efter att Houston Rockets manager Daryl Morey uttryckt stöd för proteströrelsen i Hongkong och Kina slutade visa matcher i ligan, som är oerhört populär i Kina. NBA tog avstånd från Morey. Hans kommentar kallades för ”opassande” och man bad om ursäkt för att ha ”sårat det kinesiska folkets känslor”.

Daryl Morey, basketlaget Houston Rockets manager, uttryckte för två år sedan stöd för proteströrelsen i Hongkong. Men basketligan NBA tog avstånd från honom.

NBA är inte ensamt. Modehus, Hollywood och hotellkedjor har alla vikit sig för Kina för att rädda sina affärer. Den linjen tycks också den internationella olympiska kommittén vara inne på. I en kommentar kring händelserna med Peng säger IOK att erfarenheten visar att den här typen av frågor bäst hanteras med ”tyst diplomati”.

Uppståndelsen kommer olägligt för Kina. Om drygt två månader invigs vinter-OS i Peking, ett evenemang då värdstaden vill glänsa inför omvärlden. I stället mullrar ropen på bojkott. Redan tidigare har organisationer för mänskliga rättigheter angett Kinas agerande mot den muslimska minoriteten i Xinjiang och hanteringen av Tibet som skäl till bojkott. Skandalen kring Peng, som har deltagit i tre OS , går ända in i idrottens hjärta.

Från den kinesiska regeringen är det tyst angående Peng Shuai. Metoo har inte tagit samma fart i Kina som i väst. Xi Jinping betonar i sitt ledarskap traditionella familjevärden. Feministgruppers konton i sociala medier har plockats ned, liksom konton för homosexuella och andra grupper som inte faller in i mallen.

Frågan är hur regimen kommer reagera på det internationella tryck som uppstått för tennisstjärnan. Ett nytt försök att få det att verka som om Peng mår bra gjordes på fredagen när en medarbetare på statliga CGTN på Twitter la ut bilder på henne där hon sitter i ett rum fullt av gosedjur. CGTN påstår att en vän till Peng har lagt upp bilderna. Frågan är hur de hamnade hos CGTN.

En annan fråga är varför det inte skrivs något om henne i kinesiska medier. Att propagandaorganet Global Times chefredaktör Hu Xijin säger att han genom källor fått bekräftat att bilderna är aktuella och att Peng snart kommer synas i offentligheten är långt ifrån någon garanti.

Nästa steg kan bli att Peng framträder i statlig tv och tar tillbaka allting i ett så kallat offentligt erkännande. Det är en vanlig metod i kommunistpartiets charader. Personer som anses var ett hot ”försvinner” för att sedan dyka upp i tv där de under tvång erkänner brott. Ett exempel på det är den svenska bokförläggaren Gui Minhai som ännu sitter fängslad."