" Amerikanska hälsomyndigheter skyndar sig att förstå en häpnadsväckande upptäckt i en förort till Philadelphia på tisdag: mer än ett dussin injektionsflaskor märkta "smittkoppor" och en nära släkting till viruset, "vaccinia." Det dödliga viruset utrotades på 1900-talet efter att ha dödat mer än 300 miljoner människor.

Ledarskap vid det amerikanska departementet för inrikessäkerhet (DHS) fick ett mardrömsmeddelande på tisdagskvällen som varnade dem om att US Centers for Disease Control and Prevention (CDC) hade avslöjat 15 flaskor i en förvaringsfrys i östra Pennsylvania: fem var märkta som "smittkoppor" och 10 märktes "vaccinia", enligt Yahoo News , som tittade på varningen.

Upptäckten föranledde en stängning av anläggningen, som ägs av läkemedelsjätten Merck och ligger i norra Wales, cirka 30 mil nordväst om Philadelphia, Pennsylvania, rapporterade lokala nyheter .

"Det finns inget som tyder på att någon har blivit utsatt för det lilla antalet frysta flaskor", sa CDC till CNN i ett uttalande .

"De frysta flaskorna märkta 'Smalkoppor' upptäcktes av en laboratoriearbetare när han rensade en frys i en anläggning som bedriver vaccinforskning i Pennsylvania. CDC, dess administrationspartners och brottsbekämpande myndigheter undersöker saken och flaskornas innehåll verkar intakt ", tillade den federala hälsomyndigheten. "Laboratoriearbetaren som upptäckte flaskorna bar handskar och ansiktsmask. Vi kommer att ge ytterligare information när de är tillgängliga."

En pest från det förflutna

Smittkoppor, även kallad variola, är en av de dödligaste epidemiska sjukdomarna som människan känner till. Viruset, som sprids antingen genom att andas in infekterade droppar eller genom att hantera infekterat material, dödar upp till 30 % av människorna som får det. De som lever bär ofta ärr över kroppen orsakade av de pusfyllda bubblorna som växer på huden, och många kan också drabbas av blindhet.

Bara under 1900-talet påstås smittkoppsepidemier ha dödat minst 300 miljoner människor. Men på grund av dess virulens lanserade Världshälsoorganisationen (WHO) en världsomspännande vaccinationskampanj som totalt utrotade smittkoppor 1980.

Det andra viruset, vaccinia, är varifrån ordet "vaccin" kommer: den brittiske läkaren Edward Jenner hjälpte till att utveckla den moderna formen av inokulering på 1700-talet genom att popularisera den målmedvetna infektionen av människor med vacciniavirus, som är mycket svagare än smittkoppor, eftersom det gav också människor immunitet mot smittkoppor. Men moderna vacciner använder döda virusbitar.

Idag finns det bara en liten mängd levande smittkoppsvirus, lagrat i amerikanska och ryska biolabb - delvis för att studera för vaccinforskning, men mest för att inget av länderna helt litar på att det andra inte kommer att försöka förvandla smittkoppor till ett biovapen, som de gjorde. på 1900-talet.

Tillbaka 2014 hittades ytterligare sex flaskor med smittkoppor i ett förvaringsområde på campus av National Institutes of Health (NIH) i Bethesda, Maryland. Flaskorna, frystorkade på 1950-talet, förstördes därefter under WHO:s vakande öga.

Gates vill att "tiotals miljarder" sätts in i smittkoppsforskning

Bisarrt nog talade Microsofts grundare Bill Gates tidigare den här månaden om faran som ett biovapen för smittkoppor utgör, och uppmanade WHO att skapa en speciell arbetsgrupp för att genomföra "bakteriella spel", analogt med "krigsspel", för att repetera hur en framtid epidemiskt utbrott kan utvecklas.

Gates sa också att USA och Storbritannien måste satsa "tiotals miljarder" dollar på forskning om att förebygga framtida pandemier, vilket också skulle ha många andra fördelaktiga effekter längs vägen.

"Det fina är att mycket av den forskning och utveckling vi behöver göra för att vara redo för nästa pandemi är saker som att göra vaccin billigt, ha stora fabriker, utrota influensan, bli av med förkylningen, göra vacciner bara ett litet plåster. ta på dig armen, saker som kommer att vara otroligt fördelaktiga även under åren när vi inte har pandemier”, sa han till Jeremy Hunt , ordförande för Storbritanniens Health and Social Care Select Committee, den 4 november.

"Jag hoppas att jag om fem år kan skriva en bok som heter "Vi är redo för nästa pandemi", men det kommer att ta tiotals miljarder i FoU - USA och Storbritannien kommer att vara en del av det," Gates Lagt till.

Kopplingen är dock mer än övergående: Gates har investerat betydande summor pengar i läkemedelsjättar som Merck, som äger anläggningen i Pennsylvania där injektionsflaskorna med smittkoppor och vaccinia hittades. Anläggningen används för vaccinforskning.

Redan 2002 dumpade Gates stiftelse med samma namn mer än 200 miljoner dollar i Merck, Johnson & Johnson, och Mercks dåvarande vd, Raymond Gilmartin, satt i Microsofts styrelse i ett decennium innan han lämnade 2012. Under den tiden arbetade Gates nära med Merck på finansiering och distribution av HIV-läkemedel i Afrika. Den senaste investeringen, den senaste juni, lade 122 miljoner dollar till fas 3-testning av islatrivir, ett HIV-läkemedel en gång i månaden före exponering före exponering (PrEP) utvecklat av Merck.

Bara förra månaden gav Bill och Melinda Gates Foundation Merck en injektion på 120 miljoner dollar för att distribuera molnupiravir, dess SARS-CoV-2 antivirala läkemedel som är i slutskedet av testningen

Utan tvekan är sådan medicin till enorm fördel för mänskligheten. Gates har dock klargjort att dessa utbetalningar inte bara är generositet: de är investeringar som han förväntar sig att tjäna på.

När han talade till Storbritanniens Sky News i april förra året, avvisade Gates bestämt den allt populärare uppfattningen att avstå från lagar om immateriella rättigheter så att vaccin mot SARS-CoV-2, viruset som orsakar COVID-19, kunde tillverkas billigt i massor av tredje världens nationer .

Denna ansträngning, som förespråkades av Sydafrika, Indien och dussintals fattigare nationer, motsatte sig starkt av Pharmaceutical Research and Manufacturers of America (PhRMA), en industrilobbygrupp som räknar Merck och Johnson & Johnson bland sina medlemmar . Det inkluderar också Pfizer, som har baserat sin framtida affärsmodell på att covid-19 blir endemisk och miljarder människor behöver årliga vaccinförstärkningsskott.

Som ett resultat, medan ungefär hälften av mänskligheten hittills har vaccinerats mot covid-19, har de flesta av dessa sprutor administrerats i rika länder och medelinkomstländer, där 70-80 % av befolkningen har vaccinerats, medan det i mer än 50 av de fattigaste länderna, mindre än 10 % av deras befolkning har vaccinerats. Det beror till stor del på deras behov av att vänta på att vacciner som donerats till COVAX-programmet kommer fram. COVAX administreras av WHO och av Gavi, Vaccine Alliance, som Gates har investerat miljarder i."