Flera internationella medier rapporterar att 57-årige Dong Jingwei, viceminister för departementet för nationell säkerhet i Peking, i det dolda ska ha flugit via Hongkong till USA tillsammans med sin dotter tidigare i år.

Uppgifterna kommer från en tidigare tjänsteman vid Kinas utrikesdepartement, Han Lianchao, som i dag driver en pro-demokratisk organisation i Washington, kallad Citizen Power Initiative for China. Di har sökt kommentar av Han Lianchao, hittills utan svar.

Enligt amerikanska nyhetsbrevet Spytalk, som bevakar amerikanska underrättelse- och försvarsnyheter, ska uppgifterna också ha florerat på kinesiska sociala medier under de senaste dagarna.

Rykten om att högt uppsatta kinesiska politiker hoppar av är vanligt förekommande. Om uppgifterna bekräftas vore Dong Jingwei den hittills högst uppsatta politikern att göra så.

Spionchefen uppges vidare sitta på information om coronavirusets egentliga källa.

”Jag har hört ryktet om avhopparen, men kan inte bedöma dess giltighet”, säger Joseph Cheng Yu-shek, expert på kinesisk politik och tidigare professor i statsvetenskap vid City University i Hongkong.

”Det är allmänt vedertaget att avhoppare tar med sig hemliga dokument för att kunna skydda sig själva, som en försäkring.”

I maj beordrade USA:s president Joe Biden landets underrättelseorganisationer att fördubbla sina ansträngningar att finna virusets ursprung och leverera svar inom tre månader, samtidigt som ny information kommit som pekar på teorin att viruset potentiellt läckt från ett laboratorium i staden Wuhan.

Det är långt ifrån enkelt att bevisa virusets ursprung, bland annat på grund av Pekings ovillighet att samarbete med internationella undersökningar och delge källdata, enligt bedömare.

En tidigare amerikansk regeringstjänsteman, som undersökte labb-teorin under Donald Trumps administration, säger till brittiska The Daily Telegraph att bästa chansen att spåra ursprunget är med hjälp av kinesiska avhoppare med direktinformation.

”Jag har aldrig tidigare sett en större bortförklaringskampanj. Kinas strategi har systematiskt varit mörkläggning och förnekelse”, sa han.

”Vi behöver mänsklig underrättelseinformation. Vi måste höra från kineser som var direkta vittnen.”

Viruskällan är ett högst geopolitiskt laddat ämne. Enligt en ny studie av undersökningsfirman Hill-HarrisX anser hela 83 procent av tillfrågade amerikaner med rösträtt att USA bör ”vidta åtgärder mot Kina” om bevis skulle läggas fram att viruset läckt från ett labb och mörklagts av de kinesiska myndigheterna.

Möjliga åtgärder skull exempelvis vara att tvinga Kina betala skadestånd till familjer drabbade av dödsfall till följd av viruset, eller en global skatt på kinesiska produkter motsvarande den totala ekonomiska skadan viruset orsakat.

”Det finns en överväldigande enighet bland amerikanska väljare att Kina ska hållas ansvarigt om det visar sig att covid-19-viruset läckt från ett Wuhan-laboratorium,” säger Dritan Nesho, vd för HarrisX, till nyhetssajten The Hill.

För två år sedan hoppade en självutnämnd kinesisk spion, Wang ”William” Liqiang, av till Australien. Han anklagade ett börsnoterat investmentbolag i Hongkong, China Innovation Investment, för att fungera spioncentral för regeringen i Peking, vilket Di rapporterade om.

Joseph Cheng Yu-shek spår att fler avhopp kan komma att förekomma inför Kinas 20:e partikongress nästa, i och med en möjlig maktkamp inom partiet