" BONN Alexei Navalnyjs hörsammade till slut appellen från de egna läkarna och avsluta hungerstrejken som har pågått sedan 31 mars och där han till sist svävade mellan liv och död, enligt utomstående läkare.

För den ryska proteströrelsen vore det ett dråpslag om Navalnyj inte överlevt.

– Han är helt avgörande. En stark symbolfigur och den enda som i dag kan få ett stort antal människor att våga gå ut på gatorna och protesterna, säger människorättsexperten Damelya Aitkhozhina som noga följer den ryska oppositionen och regimens försök att strypa protesterna.

Navalnyj anses inte enbart vara karismatisk och modig. Hans budskap är starka och ger genklang i breda befolkningsskikt. I synnerhet kritiken mot korruptionen och den politiska och ekonomiska eliten som vältrar sig i lyx medan levnadsstandaren i landet sjunker.

– Visst, oppositionen är djupt splittrad. Men Navalnyjs kritik tar fasta på frågor som är gemensamma för alla som är trötta på den nuvarande regimen och på Vladimir Putin som nu är inne på sitt tredje årtionde vid makten, konstaterar Damelya Aitkhozhina.

Många har anklagat Vladimir Putin för att vara beredd att låta Navalnyj dö i fängelset. Frågan är om det i så fall slagit tillbaka mot regimen och lett till massiva protester inom landet och i omvärlden.

– Svårt att säga. Men titta på vad som hände efter mordet på Boris Nemtsov. Det kom massor av beklaganden och kritik. Men det hade ingen långsiktig påverkan, konstaterar Damelya Aitkhozhina.

Oppositionspolitikern Boris Nemtsov, som var en av Vladimir Putins mest fräna kritiker och en stark politisk rival, sköts 2015 ihjäl på en bro i Moskva efter att ha gjort efterforskningar om Rysslands inblandning i konflikten i Ukraina. 2017 dömdes fem gärningsmän till fängelsestraff på mellan 10 och 20 år.

Susan Stewart, chef för Östeuropa vid tankesmedjan SWP i Berlin, tror att Vladimir Putin inte längre låter sig påverkas av oppositionen och stämningarna i det ryska samhället.

– Han murar in sig och lutar sig mot en liten krets av förtrogna som huvudsakligen har sina rötter i säkerhetsapparaten, sade hon nyligen i en intervju dem tyska public service nyhetsprogram Tagesschau.

Samtidigt gynnas Putin av att oppositionen är djupt splittrad. Undersökningar som opinionsinstitutet Levada Center i Moskva har gjort visar att de finns få beröringspunkter mellan å enda sidan Putins kritiker i det extrema lägret av traditionalister som kräver större statligt inflytande och å andra sidan liberala pro-västliga kritiker som står för marknadsekonomi och demokratiska friheter.

Vilka problemen är som Ryssland brottas med är kritikerna till stor del överens om. Men recepten är diametralt olika, konstaterar Levada i en rapport från början av året.

Somliga anser att Putin inte är tillräckligt radikal och att han inte har förmått skapa sociala och ekonomiska skyddsnät för befolkningen. Andra betraktar Putin som en diktator som styr med repression.

Stödet för Putin, som efter förra årets ändring av konstitutionen skulle kunna sitta kvar till 2036, sjunker nu i snabb takt. Framför allt sedan 2018 då han införde en omstridd pensionsreform. Sedan annekteringen av Krimhalvön 2014 har stödet minskat från 88 procent till i dag 63 procent.

Samtidigt är det enligt Levadas enkäter få som ser ett alternativ till Putin., hur omstridd och impopulär han än är i stora delar av samhället.

Stödet för Navalnyj är å andra sidan inte heller massivt. Många betraktar rättegången mot honom som rättvis, och bara i gruppen 18–24 år är det 50 procent som beskriver den som ojuste."