Sedan medeltiden har Östersjön blivit en allt viktigare handelsväg som förbinder Holland och England med leverantörer av trä, tjära och hampa för sina flottor. Under 1600-talet tog den nederländska entreprenörskapet gradvis kontroll över havshandeln från hansan. Maritim handel i regionen fick ytterligare ett skott i armen i början av 1700-talet, då den ryska tsaren Peter den store grundade Sankt Petersburg vid floden Neva; staden blev ett viktigt nav för hela regionen.