Echelon ska ha bildats för att övervaka militära kommunikationer mellan Sovjetunionen och Öststaterna samt andra Sovjetallierade, men numera tror man att det används för att spåra terrorister och människor involverade i den svarta marknaden. Kritiker påstår att Echelon även används eller kan användas för industrispionage och övervakning av enskilda medborgare. USA har anklagats för industrispionage bland annat när det gäller en teknik för vindkraftverk framtagen av det tyska företaget Enercon samt talteknologi utvecklad av det numera nerlagda belgiska företaget Lernout & Hauspie.

Medlemmarna i nätverket medverkar i en allians som funnits sedan andra världskriget. Olika källor nämner att dessa medlemsstater har byggt systemet på ett sådant sätt att det kan fånga upp radio- och satellitsändningar, mobil- och mikrovågor samt fiberoptiska kommunikationer. Dessa kommunikationer blir i sin tur bearbetade av superdatorer som är programmerade att söka igenom all information efter adresser, ord, fraser eller individuella röster.

Varje medlem i nätverket har ett geografiskt ansvarsområde för informationsinsamling. Kanadas uppgift är att övervaka de norra delarna i forna Sovjet samt kommunikationer från ambassader runt om i världen. USA övervakar Sydamerika, Asien, öster om Uralbergen i Ryssland samt norra Kina. Storbritannien övervakar Europa och Ryssland väster om Uralbergen samt Afrika. Australien övervakar Indokina, Oceanien och södra Kina. Nya Zeeland övervakar västra delen av Stilla Havet.