Så lite på tal om korkade sekteristiska indelningar som har verkat polariseringsskapande genom historien:

Saudiarabien och Iran, med sina stora respektive sunnitiska och shiitiska majoriteter, vilka i allmänhet ses som två stora motsatta krafter i Mellanöstern. De ligger på motsatta sidor av en abstrakt och något omtvistad avgränsning som kallas den shiitiska halvmånen, ett område med shiitiska inflytande som sträcker sig från Iran genom södra Irak och i delar av Syrien och Libanon.

Regionens geopolitiska, religiösa och sekteristiska relationer är i själva verket mer dynamiska och komplexa. Konflikten i Syrien fortsätter att hetsa mot regeringen via rebeller, företrädesvis inklusive sunni - islamister, mot den Alawitiska (shiitiska) regeringens styrkor och shiitiska miliser som stöds av Iran - understödda strategisk av axeln Kina - Ryssland. I Irak har vissa sunniter känt sig allt mer ofria enligt den shiitiska majoritetsregeringen i Bagdad (en relativt ny utveckling med tanke på Iraks långa historia av Sunni reglering). Den islamiska staten (IS) är en militant grupp som har utnyttjat denna känsla, särskilt i de sunnitrogna regionerna som är i majoritet i områdena i norra Irak.

Hur är de olika grenarna av islam representerade i politiken? I vissa länder, som Saudiarabien, följer de styrande samma gren av islam som majoriteten av sina medborgare. Detta är dock inte alltid fallet. Trots att de huvudsakligen shiitiska, levande irakierna lever enligt sunnis härskare, under en stor del av historien, bland annat under det ottomanska imperiet och Ba'thist partiets Saddam Husseins regim. (Ba'thisterna är medlemmar i Arabiska socialistiska Baaspartiets, ett politiskt parti som grundades i Syrien på 1940-talet på plattformar av arabisk nationalism och anti kolonialism. I Irak, har Ba'thistpatietstyrt från 1958 till Saddam Hussein 2003.)

Den irakiska Ba'thist regimen var sekulär till namnet men reserverade politiskt inflytande för den sunnimuslimska eliten. I en paus från sin långa historia av Sunni politisk dominans, är Irak för närvarande styrd av en shiitisk majoritet i regeringen centrerad i Bagdad. Omvänt, i Sunni som majoritet i Syrien, har medlemmar av de shiitiska Alawiternas sekt kontrollerat regeringen sedan 1970.

Vad är sammansättningen av sunniter och shiiter i den muslimska världen i dag? Sunniter Utgör majoriteten av muslimer i hela världen - uppskattningsvis 85-90%. Sunniter omfattar 85% eller mer av den muslimska befolkningen i Saudiarabien, Qatar, Jordanien, Syrien och Förenade Arabemiraten, och 70-85% i Kuwait, Pakistan och Afghanistan. Shiiter omfattar majoriteten i Bahrain, Irak och Azerbajdzjan (allt i allt 60-65% shiitiskt), liksom i Iran (90-95%), hem för den största shiitiska befolkningen. Även i Mellanöstern och Nordafrika, som är till överväldigande del muslimer (93%), är det hem för endast cirka 20% av Shiitiska muslimer över hela världen. Majoriteten - över 60% av alla muslimer - bor i Asien- i Stillahavsområdet.