Mike Pompeo publicerade nyligen ett skarpt brev där Vatikanens planer förnyas genom ett avtal med den kinesiska regeringen om kyrkans verksamhet i Kina. Han marknadsförde artikeln i en tweet och avslutade: "Vatikanen riskerar dess moraliska auktoritet, om den skulle genomföra affären."

En upprörd Vatikanen tog artikeln mer som en beräknad förolämpning än en diplomatisk gest. Friktionen bröt ut på öppet på onsdagen när herr Pompeo anlände till Rom och träffade prelater och andra som är fientliga mot påven Franciskus, medan Vatikanen nekade honom ett möte med påven och avvisade hans ansträngningar för att bryta upp affären med Kina.

"Pompeo bad om att få möta" påven, som avvisade honom för att Francis "tydligt hade sagt att han inte tar emot politiska figurer inför valet", berättade kardinal Pietro Parolin, som är utrikesminister och Vatikanens näst högst rankade tjänsteman , för reportrar.